Paleo-ecologen van de Universiteit van New Mexico en de Universiteit van Nebraska-Lincoln hebben aangetoond dat de nakomelingen van enorme vleesetende dinosaurussen, zoals Tyrannosaurus rex kunnen hun gemeenschappen fundamenteel hebben hervormd door kleinere rivaliserende soorten te verslaan.

De studie, deze week verschenen in het journaal Wetenschap , is de eerste die de diversiteit van dinosauriërs op gemeenschapsschaal onderzoekt en juvenielen behandelt als hun eigen ecologische entiteit.

"Dinosaurusgemeenschappen waren als winkelcentra op een zaterdagmiddag - vol met tieners", legt Kat Schroeder uit, een afgestudeerde student in de UNM-afdeling Biologie die de studie leidde. "Ze vormden een aanzienlijk deel van de individuen in een soort en zouden een zeer reële impact hebben gehad op de beschikbare hulpbronnen in gemeenschappen."

Omdat ze uit eieren zijn geboren, dinosaurussen zoals T. rex werden noodzakelijkerwijs klein geboren - ongeveer zo groot als een huiskat. Dit betekende dat toen ze uitgroeiden tot de grootte van een stadsbus, deze "megatheropoden, " met een gewicht tussen één en acht ton, zouden hun jachtpatronen en prooi-items hebben veranderd. Paleontologen vermoeden al lang dat gigantische vleesetende dinosaurussen hun gedrag zouden veranderen naarmate ze groter werden. Maar hoe dat de wereld om hen heen zou kunnen hebben beïnvloed, bleef grotendeels onbekend.

"We wilden het idee testen dat dinosaurussen de rol van meerdere soorten op zich zouden kunnen nemen terwijl ze groeiden, beperking van het aantal werkelijke soorten dat naast elkaar kan bestaan ​​in een gemeenschap, ’ zei Schröder.

Het aantal verschillende soorten dinosauriërs dat over de hele wereld bekend is, is laag, vooral bij kleine soorten.

"Dinosaurussen hadden een verrassend lage diversiteit. Zelfs rekening houdend met vooroordelen over fossilisatie, er waren gewoon niet zoveel dinosaurussoorten, zei Felisa Smit, hoogleraar biologie aan UNM en afstudeeradviseur van Schroeder.

Om de kwestie van de verminderde diversiteit van dinosauriërs te benaderen, Schroeder en haar co-auteurs verzamelden gegevens van bekende fossiele vindplaatsen van over de hele wereld, waaronder meer dan 550 dinosaurussoorten. Dinosaurussen organiseren door massa en dieet, ze onderzochten het aantal kleine, middelgrote en grote dinosaurussen in elke gemeenschap.

Ze vonden een opvallend duidelijk patroon:

"Er is een kloof - er zijn maar heel weinig vleesetende dinosaurussen tussen de 100 en 1000 kg [200 pond tot een ton] in gemeenschappen met megatheropoden, ' zei Schroeder. 'En de jonge exemplaren van die megatheropoden passen precies in die ruimte.'

Schroeder merkt ook op dat het van cruciaal belang was om naar de diversiteit van dinosauriërs door de tijd te kijken. Jura-gemeenschappen (200-145 miljoen jaar geleden) hadden kleinere gaten en Krijt-gemeenschappen (145-65 miljoen jaar geleden) hadden grote.

"Jura-megatheropoden veranderen niet zo veel? de tieners lijken meer op de volwassenen, waardoor er meer ruimte in de gemeenschap overblijft voor meerdere families van megatheropoden en enkele kleinere carnivoren, " legde Schroeder uit. "Het Krijt, anderzijds, wordt volledig gedomineerd door Tyrannosaurussen en Abelisauriërs, die veel veranderen als ze groeien."

Om te zien of de kloof echt werd veroorzaakt door juveniele megatheropoden, Schroeder en haar collega's herbouwden gemeenschappen waarbij rekening werd gehouden met de tieners. Door groeisnelheden te combineren van lijnen gevonden in dwarsdoorsneden van botten, en het aantal baby-dinosaurussen dat elk jaar overleeft op basis van fossiele massa-dood assemblages, het team berekende welk deel van een megatheropod-soort juvenielen zou zijn geweest.

Schroeder legde uit dat dit onderzoek belangrijk is omdat het (tenminste gedeeltelijk) verheldert waarom de diversiteit van dinosauriërs lager was dan verwacht op basis van andere fossiele groepen. Het verklaart ook waarom er veel meer zeer grote soorten dinosauriërs zijn dan kleine, wat het tegenovergestelde is van wat men zou verwachten. Maar het belangrijkste, voegde ze eraan toe, het toont de resultaten van de groei van zeer kleine baby's tot zeer grote volwassenen op een ecosysteem.

"Dinosaurussen zijn een levenslange passie geweest. Ik was, en ben nog steeds heel erg een 'dinosauruskind'. Mijn interesse in dinosaurusdiversiteit ontstond toen ik me realiseerde dat niemand echt naar dinosaurussen keek zoals we naar moderne zoogdieren en vogels kijken, "Zei Schroeder. "Er valt veel te winnen door de methoden van moderne en paleo-ecologie toe te passen op dinosaurussen. Gelukkig, we leven nu in een tijdperk van dinosaurusonderzoek waar veel informatie digitaal beschikbaar is, dus de big data-intensieve vragen van ecologie worden nu aannemelijker voor paleontologie van dinosauriërs."