Opgegroeid op Key Biscayne in de jaren 70, Paul Zuccarini had geen idee dat de alledaagse groene leguanen die hij graag achtervolgde, net zo exotisch waren als de toeristen die er elke winter naar toe kwamen.

Ze waren als "prehistorische beesten, " zei Courgette, die zijn prijsgevangenen terug in het wild zou vrijlaten. "Als we een leguaan van 3 tot 5 voet zouden vangen, het was alsof je een dinosaurus ving."

Alleen zijn deze dinosaurussen het tegenovergestelde van uitgestorven. Sinds ze voor het eerst verschenen in de jaren zestig, groene leguanen zijn in Zuid-Florida net zo alomtegenwoordig als zonneschijn. Ze overtreffen veel inheemse reptielen en gedijen langs gecultiveerde stedelijke kusten. Zowat elke golfbaan, park en retentievijver biedt een perfect leefgebied voor kuddes felgroene en oranje hagedissen.

Staatsfunctionarissen hebben tot nu toe geen agressieve benadering van de leguanen gevolgd. Rangers hebben ze routinematig gevangen, maar intensievere inspanningen werden bewaard voor een lange lijst van invasieve soorten, zoals pythons en koraalduivels, dat bedreigde dieren in het wild en verstikte inheemse habitat. Leguanen aten geen inheemse vogels of dieren en trokken niet naar beschermde moerassen. Een bevriezing van 2010 hielp ook de bevolking te verdunnen. Bevroren leguanen vielen letterlijk uit de bomen.

Maar dat begint te veranderen, naarmate het aantal leguanen en de schade die ze toebrengen een kantelpunt bereiken.

Groene leguanen verschenen voor het eerst in Florida in de jaren zestig en bleven in aantal groeien naarmate meer eigenaren van gezelschapsdieren ze vrijlieten of ze ontsnapten. De staat intensiveert nu haar inspanningen om ze te beheren door een trapper in de Florida Keys in te huren voor openbare grond en door een reeks workshops voor huiseigenaren te houden.

Deze maand, de Florida Fish and Wildlife Conservation Commission huurde voor het eerst een trapper in om zich te concentreren op het beheer van de populatie op openbare grond in de Keys.

De commissie begon ook met het houden van workshops over managementinspanningen om huiseigenaren te laten zien hoe ze vallen, bescherm werven en afweren van de reptielen.

"We willen mensen echt in staat stellen te weten wat ze kunnen doen, hoe we mensen kunnen helpen zichzelf te helpen, " zei Kristin Somers, de exotencoördinator van de commissie. "FWC kan niet naar buiten gaan om de leguanen van iedereen te verwijderen. Dat is gewoon niet mogelijk."

Dus wat is er veranderd? Sommers zei dat 'menselijke conflicten' toenam. Vertaling:Leguanen die zich in rioolleidingen en onder wegen kunnen nestelen, begonnen op te duiken in toiletten, verschijnen in winkelcentra, en wordt over het algemeen vervelender dan normaal. In de sleutels, ze bedreigen in toenemende mate natuurgebieden die al schaars zijn, het opslokken van waardplanten voor enkele van de verdwijnende vlinders van de staat en het beschadigen van zeeweringen. Ze kunnen mogelijk een bedreiging vormen voor de nieuwe rioolleiding van de Keys, die een miljard dollar kost. Ze poepen ook in zwembaden, mogelijk verspreiden van salmonella.

"De leguanen zijn een soort roze olifant in de kamer geweest, " zei natuurbioloog Joe Wasilewski. "Ze doden geen andere dieren en eten geen planten, dus ze zijn op een laag pitje gezet."

Florida wil ook niet het volgende Caribisch gebied worden. In een positieverklaring die deze maand is uitgegeven, wordt hun 'plaagstatus, ' de Internationale Unie voor het behoud van de natuur zei dat leguanen nu overal in het Caribisch gebied te vinden zijn, van de Kaaimaneilanden oost naar St. Lucia, een spoor van vernieling achterlatend. In Puerto Rico, ze zijn beschuldigd van het uitschakelen van de macht en het verlammen van de luchthaven van San Juan. In Grand Cayman, ambtenaren zeggen dat de bevolking toenam van ongeveer 250, 000 tot meer dan een miljoen in slechts drie jaar. Ze zijn ook begonnen te paren met inheemse leguanen op Little Cayman, een evolutionaire sprong die grote problemen zou kunnen signaleren voor bedreigde rotsleguanen.

In 2014, de Bahamas National Trust huurde Wasilewski in om een ​​plaag op een chic vakantie-eiland aan te pakken, waar een paar dat minder dan twaalf jaar geleden werd vrijgelaten, tot een plaag leidde. Tot dusver, hij is bijna 12 verwijderd, 000 met behulp van vallen en strikken, hij grijpt ze met zijn blote handen en gebruikt zelfs drones om ze uit bomen te slaan.

"De aantallen explodeerden net tot waar je een golfkar bestuurt en er golven groene leguanen het bos in gaan, " zei hij. "Ze zijn letterlijk een groene plaag."

In Florida, de bevolking creëert een nieuwe industrie voor trappers. Tom Portuallo begon tien jaar geleden met Iguana Control in Broward County na een reis naar het huis van een vriend in Key West en vond een half dozijn leguanen rond het zwembad "en allemaal aan het poepen, "zei hij. "Ik dacht, jeetje, kan je iets niet doen?"

Hij heeft nu contracten in heel Zuid-Florida, inclusief een pilotprogramma met Key Biscayne, en heeft gepatenteerde barrières voor bomen, werven, zeeweringen en dokken. Hoewel de meeste van zijn klanten huiseigenaren zijn, hij krijgt ook telefoontjes van boeren, hoteleigenaren, scholen en kerken. Een of twee leguanen vindt hij niet per se een probleem.

"Ik zeg dat ze het met rust moeten laten. Het is de kosten niet waard, " hij zei.

Maar als ze eigendommen gaan beschadigen of poelen bevuilen, hij zegt dat het de moeite waard is om te investeren in controle-inspanningen. Hoe erg kan de schade zijn? Een huiseigenaar in Palm Beach County belde eens om te klagen over leguanen die zonnebaden op een nieuwe 150 meter lange zeewering die de huiseigenaar had geïnstalleerd.

"Meestal als ik dichterbij kom, ze zullen in het water springen, ' zei Portuallo. 'Maar toen ik dichtbij kwam, drie sprongen in een gat en toen ik in de buurt kwam, Ik hoorde water."

De leguanen hadden een gat gegraven onder de nieuwe zeewering.

In Bill Baggs Cape Florida State Park na de koudegolf van de afgelopen maand, drie grote leguanen klommen in mangrovebomen rond No Name Harbor om te zonnen. Alle drie waren mannen, hun huid werd oranje, klaar om te paren. Tijdens het seizoen, Wasilewski zei dat vrouwtjes tientallen eieren kunnen leggen. Twintig jaar geleden leidde hij een filmploeg van National Geographic op een leguanenjacht in het nabijgelegen Crandon Park en vond een nest met 60 eieren.

Terwijl dolfijnen harder joegen in het bootbassin, de leguanen leken zich niet bewust van hen of de bouwploegen die een nabijgelegen trottoir aan het boren waren.

"In hun oorspronkelijke habitat, en ze staan ​​onder controle, hun aantal is duurzaam en dat geldt ook voor alles om hen heen, " zei Wasilewski, die het grootste deel van zijn tijd besteedt aan het behoud van bedreigde diersoorten, inclusief leguanen op andere plaatsen. "Maar ongecontroleerd is wat er hier in Zuid-Florida gebeurt en het gebeurt al jaren."

© 2017 Miami Herald
Gedistribueerd door Tribune Content Agency, LLC.