We leven in een periode van ongekende uitsterving van soorten als gevolg van door de mens veroorzaakte veranderingen in de ecosystemen van de planeet. Dit is niet de eerste keer dat menselijke activiteiten de relatie tussen land en leven radicaal veranderen. Geïllustreerd door een beroemde foto van overblijfselen, de uitroeiing van bizons uit het Noord-Amerikaanse Westen in de 19e eeuw is een belangrijk voorbeeld van catastrofaal verlies van soorten.

Als onderzoeker visuele studies, Ik gebruik foto's om de impact van kolonisatie op mensenlevens en niet-menselijke levens te analyseren. Afbeeldingen van bizonbotten geven een kijkje in de culturele en ecologische relaties die dieren- en mensenlevens met elkaar verbinden. Door middel van foto's, we kunnen ook denken aan de uitroeiing van bizons als onderdeel van een geschiedenis van relaties.

Een iconisch beeld

De meest bekende foto van de uitroeiing van bizons is een griezelige afbeelding van een berg bizonschedels. Het werd genomen buiten Michigan Carbon Works in Rougeville, Mich., in 1892. Aan het einde van de 18e eeuw, er waren tussen de 30 en 60 miljoen bizons op het continent. Tegen de tijd van deze foto, die populatie werd teruggebracht tot slechts 456 wilde bizons.

Toenemende kolonisatie van het Westen leidde tot de grootschalige slachting van bizons. De komst van blanke kolonistenjagers met hun wapens, evenals de groeiende marktvraag naar huiden en botten, het moorden verhevigd. De meeste kuddes werden uitgeroeid tussen 1850 en de late jaren 1870.

De foto toont de enorme omvang van deze vernietiging. Een door mensen gemaakte berg die uit de met gras begroeide voorgrond van het beeld tevoorschijn komt, de stapel botten lijkt onderdeel van het landschap. De afbeelding kan worden gelezen als een voorbeeld van wat de Canadese fotograaf Edward Burtynsky 'gefabriceerde landschappen' heeft genoemd. Wat werd er uit het prairieland gehaald om dit gefabriceerde landschap in Michigan te maken?

De Rougeville-foto wordt vaak gebruikt om de omvang van de uitroeiing van bizons te illustreren. Het verschijnt in publicaties over natuurbehoud, tijdschriften, films en recente protestmemes. De foto is een icoon geworden van de slachting van dit dier. Maar deze foto is meer dan alleen een symbool van door de mens veroorzaakte vernietiging en overmoed. Het analyseren van het beeld met meerdere lenzen illustreert een geschiedenis van relaties.

De heuvel van schedels geeft ook de overvloed aan bizonleven aan. Maar hoe was het leven op de Prairies voordat de bizons werden uitgeroeid? Welke relaties hadden bizons voor hun dood?

Mens-bizon relaties

We weten dat inheemse volkeren en bizonskuddes nauw met elkaar verbonden waren. Het enorme aantal bizonkuddes heeft het leven van inheemse volkeren gevormd door de vorming van grote, politiek en sociaal complexe gemeenschappen over de prairies. Veel inheemse geleerden demonstreren de onderlinge relatie tussen de inheemse volkeren van de vlaktes en de bizonkuddes, soms aangeduid als buffel.

Bijvoorbeeld, Cree politicoloog Keira Ladner bestudeerde de niet-hiërarchische organisatie van Blackfoot-gemeenschappen en praktijken van gezamenlijke besluitvorming. Deze gemeenschapspraktijken zijn geworteld in nauwe relaties met bizonkuddes, die werken als niet-dwingende collectieven waarin geen enkel dier domineert.

evenzo, het Buffalo-verdrag, een door inheemse bevolking geleide poging om wilde bizons te herintroduceren, voor het eerst ondertekend in 2014, beschrijft de buffel als een familielid van de inheemse volkeren van de vlaktes. In het verdrag staat:"Buffels maken deel uit van ons en wij maken cultureel deel uit van buffels, materieel en geestelijk."

Cree-wetenschapper en filmmaker Tasha Hubbard heeft verhalen gedocumenteerd over de uitroeiing van bizons uit veel inheemse volkeren van de vlaktes. Deze verhalen rouwen om het trauma van het verlies van bizons - een niet-menselijke gemeenschap die veel inheemse volkeren zien als relaties. Uitroeiing ondermijnde radicaal de mogelijkheden van leven voor inheemse gemeenschappen en bizons. Hubbard stelt dat de uitroeiing van bizons een vorm van genocide was.

Door de lens van onderlinge relaties, de foto krijgt een extra betekenis. Zoals Dakota-geleerde Kim TallBear ons eraan herinnert:"Inheemse volkeren zijn nooit vergeten dat niet-mensen tussenpersonen zijn die betrokken zijn bij sociale relaties die mensenlevens diepgaand bepalen." De stapel schedels staat niet alleen symbool voor de vernietiging van een ecosysteem. Het is ook een symbool van het verlies van relaties.

Relaties tussen meerdere soorten

Bison maakte de Prairies gastvrij voor vele andere gemeenschappen. Elke schedel vertegenwoordigt een dier van 600 kilogram - bizons zijn de grootste landzoogdieren in Noord-Amerika. Bizons zijn niet alleen enorm groot, ze zijn ook een hoeksteensoort in het Westen, wat betekent dat ze een dramatische invloed hebben op een ecosysteem. Als een van deze soorten verdwijnt, geen enkele andere soort kan zijn ecologische rol vervullen, en het hele ecosysteem verandert daardoor.

De schedels op de foto vertegenwoordigen niet alleen het verlies van bizons, maar de verstoring van een heel ecosysteem. Elke gedode bizon betekende het einde van het grazen, zwelgen en migreren praktijken die het land gastvrij maken voor andere soorten.

Bijvoorbeeld, honderden soorten insecten leven in bizonmest, voedsel voor vogels, schildpadden en vleermuizen. Wanneer bizons in vuil rollen, ze creëren depressies die wallen worden genoemd, die zich vullen met lenteregen en onderdak bieden aan kikkervisjes en kikkers. Zonder de aanwezigheid van bizons, leefgebieden en voedsel voor deze en vele andere soorten verdwijnen.

Koloniale kapitalistische relaties

De bizonschedels staan ​​niet alleen op de foto. Twee mannen in pakken poseren trots met de schedels. Hun aanwezigheid duidt op een ander aspect van mens-dierrelaties:goederen- of marktrelaties.

Elke schedel werd verzameld aan de andere kant van de Prairies en per trein of stoomschip naar het oosten verscheept. Toen ze eenmaal bij faciliteiten als Michigan Carbon Works waren aangekomen, bizonbotten werden gemaakt als meststof, lijm en as. De botten produceerden goederen, zoals porselein, die werden verkocht in Europese en Noord-Amerikaanse steden. Kratten - zoals de grote op de voorgrond van het beeld - waren technologieën van het koloniaal kapitalisme, het verplaatsen van botten van prairies naar fabrieken en vervolgens afgewerkte producten naar de markt.

De foto vertegenwoordigt ook het netwerk van infrastructuren die koloniale agenten van kolonisten in Noord-Amerika oplegden. De infrastructuur van de kolonisten - van spoorwegen en wegen tot fabrieken en markten - heeft de transformatie van dieren in handelswaar radicaal geïntensiveerd. De winningsindustrieën van het koloniaal kapitalisme verwoestten habitat en biodiversiteit, evenals relaties tussen bizons, andere plant- en diersoorten en inheemse volkeren. Vergelijkbare industrieën zijn de drijvende kracht achter de grootschalige uitstervingen die vandaag plaatsvinden en die naar verwachting in de nabije toekomst zullen voortduren.

Vooruit kijken

Er zijn momenteel 31, 000 wilde bizons die leven in beschermde kuddes in Noord-Amerika. De soort wordt beschouwd als "bijna bedreigd" op de Rode Lijst van de Internationale Unie voor het behoud van de natuur. Dit geeft aan dat instandhoudingsinspanningen de overlevingskansen van bizonsoorten hebben verbeterd, maar bescherming is nog steeds nodig.

Deze overgebleven dieren zijn de afstammelingen van die paar honderd bizons die de 19e-eeuwse uitroeiing hebben overleefd. Met behulp van natuurbeschermingsprojecten waaronder het door inheemse volk geleide Buffalo-verdrag en de InterTribal Buffalo Council, bizons blijven overleven.

Als een nauwkeurige lezing van de Rougeville-foto vanuit meerdere perspectieven laat zien dat de omvang van het verlies van bizons dramatisch is. Relaties op de Prairies werden voor altijd veranderd door de uitroeiing van de soort in zijn wild, vrije vorm.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.