science >> Wetenschap > >> Biologie

Zullen we binnenkort uitgestorven zijn?

Hoewel het niet kan worden aangetoond als de directe oorzaak, de opwarming van de aarde zoals we die nu meemaken, heeft plaatsgevonden tijdens massale uitstervingen in het verleden. Met dank aan Getty Images

Loop je wel eens rond met het vage gevoel dat je binnenkort dood gaat? Dat zou kunnen zijn omdat - volgens een recente studie - de aarde mogelijk het gevolg is van een catastrofale massa-extinctie.

Populatie-ecologen -- wetenschappers die de relatie tussen soorten en het milieu bestuderen -- van de universiteiten van York en Leeds in Groot-Brittannië hebben de fossielenbestand onlangs. Dat vonden ze, historisch gesproken, we leven in een klimaat waarin van oudsher grote aantallen soorten zijn uitgestorven.

Het fossielenbestand is de geschiedenis van onze planeet. Het is samengesteld uit informatie verzameld uit fossielen, gesteentelagen, ijsmonsters en andere geologische verschijnselen. Wanneer in elkaar gezet, deze informatie vormt een beeld van het leven en klimaat op aarde in de afgelopen 550 miljoen jaar.

De populatie-ecologen vergeleken 520 miljoen jaar klimaatverandering op aarde met het uitsterven van soorten in dezelfde periode. Wat ze vonden is enigszins alarmerend. In tijden van koud weer -- genaamd ijskast periodes -- biodiversiteit gedijt. Biodiversiteit is de aanwezigheid van een groot aantal verschillende soorten. Als een ecosysteem (of planeet) divers is, dan zijn de omstandigheden goed om evolutie te ondersteunen, reproductie en genetische divergentie. Met andere woorden, als onze planeet een bedrijf was, dan betekent biodiversiteit dat het goed gaat met ondernemen.

Maar tijdens warme serre periodes, biodiversiteit lijdt. Dit gebrek aan biodiversiteit lijkt te wijten te zijn aan: massa uitsterving -- het verlies van grote aantallen verschillende soorten. Volgens de studie van de Britse bevolkingsecologen aangezien het mondiale klimaat in het verleden is opgewarmd, grote aantallen soorten zijn uitgestorven.

Dus waarom zou dit een groot probleem voor ons kunnen zijn? Enkele van de ergste massa-extincties die in het fossielenarchief zijn gevonden, vonden plaats in klimaten die erg lijken op het klimaat waarin we momenteel leven. De onderzoekers van York en Leeds suggereren dat, op basis van voorspelde temperatuurstijgingen in deze eeuw, De aarde zou over een paar generaties weer een massale uitstervingsgebeurtenis kunnen meemaken. Dat betekent dat de kleinkinderen van onze jongere lezers in de buurt kunnen zijn wanneer deze massale uitsterving plaatsvindt.

Maar de wetenschap kan niet met zekerheid zeggen dat dit zal gebeuren. Er is geen bewijs dat perioden van opwarming van de aarde direct verantwoordelijk zijn geweest voor massale uitstervingen. Maar onderzoekers kunnen directe correlaties aantonen tussen het broeikaseffect en massale uitstervingen in het verleden. Tijdens deze periodes van uitsterven doemen vooral hogere temperaturen op.

De ergste massa-extinctie in het fossielenarchief vond 251 miljoen jaar geleden plaats, tijdens het Perm aan het einde van het Paleozoïcum. In die tijd, 95 procent van alle soorten op aarde ontmoette hun ondergang [bron:University of York]. Niemand kan precies zeggen waarom deze massale uitsterving plaatsvond. Sommige wetenschappers geloven dat een reeks kometen de planeet trof en ervoor zorgde dat de oceanen zuur werden (en ook zure regen in het binnenland veroorzaakten). Anderen geloven dat giftig gas van uitbarstende vulkanen dezelfde zure ramp heeft veroorzaakt. Hoe dan ook, het is duidelijk dat in diezelfde periode ook de temperatuur op aarde steeg.

Achteloos, waarom zouden wij mensen er iets om geven als de planeet binnenkort weer een massale uitsterving zal meemaken zoals die aan het einde van de Perm-periode? Ten slotte, we hebben eerder zure regen verslagen. En zelfs als het buiten warm wordt, we hebben airco's. Wij (en onze huisdieren) zouden in orde moeten zijn, zelfs als er een massale uitsterving plaatsvindt -- toch? Waarschijnlijk niet. Ontdek op de volgende pagina waarom het verliezen van 95 procent van alle soorten echt, echt slecht voor de overlevende 5 procent.