In hun ijver om het belang van klimaatverandering als ecologische motor te promoten, klimaatwetenschappers negeren steeds meer de diepgaande rol die inheemse volkeren speelden in de dynamiek van vuur en vegetatie, niet alleen in het oosten van de Verenigde Staten, maar wereldwijd, volgens een Penn State-onderzoeker.

“Op veel plaatsen bewijs toont aan dat inheemse volkeren grote gebieden actief beheerden en bekwame beheerders van het land waren, " zei Marc Abrams, hoogleraar bosecologie en fysiologie. "Het historische record is duidelijk, waaruit blijkt dat inheemse volkeren duizenden jaren lang regelmatig bosbranden hebben gesticht om bossen te beheren om meer voedsel te produceren voor zichzelf en de dieren in het wild waarop ze jaagden, en beoefende extensieve landbouw."

Reagerend op een artikel dat eerder dit jaar in een wetenschappelijk toptijdschrift werd gepubliceerd en waarin beweerde dat branden door indianen zeldzaam waren in het zuiden van New England en Long Island, New York, en speelde een kleine ecologische rol, Abrams zei dat er significant bewijs van het tegendeel is.

In een artikel dat vandaag (20 juli) is gepubliceerd in Natuur Duurzaamheid , Abrams, die al bijna vier decennia het historische gebruik van vuur in bossen in het oosten van de VS bestudeert, weerlegt die beweringen.

"De paleo-ecologische visie - gebaseerd op een wetenschap van het analyseren van stuifmeel en houtskool in sedimenten van meren - die de afgelopen decennia is ontstaan, bewerend dat antropogene branden zeldzaam waren en meestal klimaatgedreven, in tegenspraak is met de trotse erfenis en het erfgoed van landgebruik door inheemse volkeren, wereldwijd, " hij zei.

In zijn artikel, Abrams, de Nancy en John Steimer hoogleraar landbouwwetenschappen aan het College of Agricultural Sciences, stelt dat de auteurs van het vorige artikel ervan uitgingen dat de schaarste aan houtskool erop wees dat er niet was gebrand. Maar frequent, branden met een lage intensiteit creëren niet de hoeveelheid houtskool die zo intens, kroonniveau, bosverslindende bosbranden, hij wees erop.

"Oppervlaktebranden aangestoken door inheemse mensen in eiken- en dennenbossen, die het zuiden van New England domineren, produceerde vaak onvoldoende houtskool om opgemerkt te worden in het sediment, " zei Abrams. "De auteurs van het eerdere artikel hebben geen rekening gehouden met houtskoolsoorten, die onderscheid maken tussen kroon- en oppervlaktevuren, en houtskoolgrootte - macro versus micro - om onderscheid te maken tussen lokale en regionale branden."

Ook, bliksem in New England kon niet de oorzaak zijn van zoveel branden, Abrams betoogt. In het zuiden van New England, blikseminslagdichtheid is laag en wordt normaal gesproken geassocieerd met regengebeurtenissen.

"De regio heeft geen droge bliksem die nodig is om grote branden in stand te houden, "zei hij. "Bovendien, onweersbuien zijn grotendeels beperkt tot de zomer wanneer de luchtvochtigheid hoog is en de ontvlambaarheid van de vegetatie laag is, waardoor ze een onwaarschijnlijke ontstekingsbron zijn."

Vroege ontdekkingsreizigers en kolonisten van zuidelijk New England beschreven routinematig open, parkachtige bossen en getuige, uit de eerste hand, Inheems Amerikaans vegetatiebeheer, Abrams schrijft in zijn artikel, eraan toevoegend dat mondelinge geschiedenis en talrijke antropologische studies wijzen op langdurige verbranding en landgebruik gedurende duizenden jaren door inheemse volkeren.

Het branden in de buurt van Indiaanse dorpen en langs hun uitgebreide padenstelsels vormt grote landgebieden, en vuren zouden blijven branden zolang brandstof, weer en terrein toegestaan, hij legde uit. Na de Europese regeling, deze open eiken- en dennenbossen raakten steeds meer gesloten door bomen die voorheen door veelvuldig vuur in toom werden gehouden.

De auteurs van het vorige artikel voerden ook aan dat vuur niet mag worden gebruikt als een hedendaags beheersinstrument, een opvatting die Abrams niet ondersteunt.

De rol van antropogene branden staat centraal in het langlopende debat over klimaatverstoring, volgens Abrams, die opmerkt dat branden toenamen met de opkomst van menselijke populaties. De wereld zou er heel anders uitzien zonder die vuren, hij stelt.

"Verrassend genoeg, het belang van brandende inheemse volkeren in de dynamiek van vegetatie en vuur wordt steeds meer gebagatelliseerd onder paleoecologen, " schrijft hij. "Dit geldt voor locaties waar door bliksem veroorzaakte branden zeldzaam zijn."

Abrams wijst erop dat hij het belang van klimaat in vegetatie en branddynamiek of de rol ervan bij het vergroten van de omvang van menselijke branden niet ontkent. "Echter, " hij schrijft, "in eiken-dennenbossen in het zuiden van New England, Inheemse Amerikaanse populaties waren hoog genoeg, door verlichting veroorzaakte branden zeldzaam genoeg, vegetatie brandbaar genoeg en de voordelen van verbranding en landbouw groot genoeg om vertrouwen te hebben in het belang van historisch menselijk landbeheer."