Een nieuwe studie door de Universiteit van Tel Aviv en de Israel Antiquities Authority geeft aan dat een werkplaats voor het smelten van kopererts ooit in gebruik was in de wijk Neveh Noy in Beer Sheva, de hoofdstad van de Negev-woestijn. De studie, gedurende meerdere jaren uitgevoerd, begon in 2017 in Beer Sheva toen de werkplaats voor het eerst werd ontdekt tijdens een archeologische noodopgraving van de Israel Antiquities Authority om bedreigde oudheden te beschermen.

De nieuwe studie toont ook aan dat de site mogelijk het eerste gebruik in de wereld heeft gemaakt van een revolutionair apparaat:de oven.

De studie werd uitgevoerd door prof. Erez Ben-Yosef, Dana Ackerfeld, en Omri Yagel van de Jacob M. Alkow Afdeling Archeologie en Oude Beschavingen van het Nabije Oosten aan de Universiteit van Tel Aviv, in samenwerking met Dr. Yael Abadi-Reiss, Talia Abulafia, en Dmitry Yegorov van de Israel Antiquities Authority en Dr. Yehudit Harlavan van de Geological Survey of Israel. De resultaten van het onderzoek zijn op 25 september online gepubliceerd, 2020, in de Journal of Archaeological Science:rapporten .

Volgens mevrouw Abulafia, Directeur van de opgraving namens de Israel Antiquities Authority, "De opgraving bracht bewijs aan het licht voor binnenlandse productie uit de Chalcolithische periode, ongeveer 6, 500 jaar geleden. De verrassende vondsten omvatten een kleine werkplaats voor het smelten van koper met scherven van een oven - een kleine installatie van tin waarin kopererts werd gesmolten - en veel koperslak."

Hoewel metaalbewerking al in de Chalcolithische periode aanwezig was, de gebruikte gereedschappen waren nog steeds van steen. (Het woord 'chalcolithic' zelf is een combinatie van de Griekse woorden voor koper en steen.) Een analyse van de isotopen van ertsresten in de ovenscherven laat zien dat het ruwe erts vanuit Wadi Faynan naar de wijk Neveh Noy werd gebracht, gelegen in het huidige Jordanië, een afstand van meer dan 100 kilometer van Beer Sheva.

Tijdens de Chalcolithische periode, toen koper voor het eerst werd geraffineerd, het proces werd ver van de mijnen gemaakt, in tegenstelling tot het heersende historische model waarbij ovens werden gebouwd in de buurt van de mijnen om zowel praktische als economische redenen. De wetenschappers veronderstellen dat de reden het behoud van het technologische geheim was.

"Het is belangrijk om te begrijpen dat de raffinage van koper de hightech van die periode was. Er was geen technologie die geavanceerder was dan die in de hele antieke wereld, Prof. Ben-Yosef zegt. "Als je brokken erts in een vuur gooit, bereik je niets. Je hebt bepaalde kennis nodig om speciale ovens te bouwen die zeer hoge temperaturen kunnen bereiken met een laag zuurstofgehalte."

Prof. Ben-Yosef merkt op dat de archeologie van het land Israël bewijzen vertoont van de Ghassuliaanse cultuur. De cultuur is vernoemd naar Tulaylat al-Ghassûl, de archeologische vindplaats in Jordanië waar de cultuur voor het eerst werd geïdentificeerd. Deze cultuur, die zich uitstrekte over de regio van de Beer Sheva-vallei tot het huidige Zuid-Libanon, was ongebruikelijk vanwege zijn artistieke prestaties en rituele objecten, zoals blijkt uit de koperen voorwerpen die zijn ontdekt in Nahal Mishmar en nu te zien zijn in het Israel Museum in Jeruzalem.

Volgens prof. Ben-Yosef, de mensen die in het gebied van de kopermijnen woonden, dreven handel met leden van de Ghassuliaanse cultuur uit Beer Sheva en verkochten hen het erts, maar ze waren zelf niet in staat om de technologie te reproduceren. Zelfs onder de ghassulian nederzettingen langs Wadi Beer Sheva, koper werd verfijnd door experts in speciale werkplaatsen. Een chemische analyse van restanten geeft aan dat elke werkplaats zijn eigen speciale "recept" had dat hij niet met zijn concurrenten deelde. Het lijkt erop dat, in die periode, Wadi Beer Sheva was het hele jaar door gevuld met water, waardoor de locatie geschikt was voor het smelten van koper waar de ovens en andere apparaten van klei waren gemaakt.

Prof. Ben-Yosef merkt verder op dat, zelfs binnen Chalcolithische nederzettingen die zowel stenen als koperen werktuigen bezaten, het geheim van het glanzende metaal was in handen van de weinige leden van een elite. "Aan het begin van de metallurgische revolutie, het geheim van de metaalbewerking werd bewaard door gilden van experts. Over de hele wereld, we zien vertrekken van metaalarbeiders in Chalcolithische nederzettingen, zoals de buurt die we in Beer Sheva vonden."

De studie gaat in op de vraag in hoeverre deze samenleving hiërarchisch of sociaal gelaagd was, omdat de samenleving nog niet verstedelijkt was. De wetenschappers zijn van mening dat de bevindingen van Neveh Noy de hypothese van sociale stratificatie versterken. De samenleving lijkt te hebben bestaan ​​uit een duidelijk omschreven elite met expertise en beroepsgeheimen, die zijn kracht behield door de exclusieve bron te zijn voor het glanzende koper. De koperen voorwerpen zijn niet gemaakt om te gebruiken, in plaats daarvan een ritueel doel dienen en dus symbolische waarde bezitten. De koperen bijl, bijvoorbeeld, werd niet als bijl gebruikt. Het was een artistiek en/of cultisch object gemodelleerd naar een stenen bijl. De koperen voorwerpen werden waarschijnlijk gebruikt in rituelen, terwijl de alledaagse voorwerpen die in gebruik waren nog steeds van steen waren.

"In de eerste fase van de koperproductie van de mensheid, smeltkroezen in plaats van ovens werden gebruikt, " zegt Prof. Ben-Yosef. "Dit kleine aardewerk vat, die eruitziet als een bloempot, is gemaakt van klei. Het was een soort op houtskool gebaseerde mobiele oven. Hier, in de Neveh Noy-workshop die de Israel Antiquities Authority ontdekte, we laten zien dat de technologie was gebaseerd op echte ovens. Dit levert zeer vroeg bewijs voor het gebruik van ovens in de metallurgie en het verhoogt de mogelijkheid dat de oven in deze regio is uitgevonden.

"Het is ook mogelijk dat de oven ergens anders is uitgevonden, rechtstreeks uit smeltkroes gebaseerde metallurgie, omdat sommige wetenschappers vroege ovens zien als niet meer dan grote smeltkroezen die in de grond zijn begraven, " Prof. Ben-Yosef vervolgt. "Het debat zal alleen worden beslecht door toekomstige ontdekkingen, maar het lijdt geen twijfel dat het oude Beer Sheva een belangrijke rol speelde bij het bevorderen van de wereldwijde metaalrevolutie en dat de stad in het vijfde millennium vGT een technologische krachtpatser was voor deze hele regio."