In het wild, chimpansees worden geconfronteerd met een groot aantal ernstige bedreigingen, variërend van stropers tot roofdieren tot ontbossing.

Dat is waarom wetenschappers, onderzoek naar een uitbraak van luchtwegaandoeningen in een gemeenschap van wilde chimpansees in het Kibale National Park in Oeganda, waren verrast en ontsteld toen ze ontdekten dat een menselijk "verkoudheidsvirus", bekend als rhinovirus C, gezonde chimpansees doodde.

"Dit was een explosieve uitbraak van hevig hoesten en niezen, " zegt Tony Goldberg, een professor aan de University of Wisconsin-Madison's School of Veterinary Medicine en een van de senior auteurs van een rapport waarin de gebeurtenis wordt gedocumenteerd. Het rapport is vandaag online gepubliceerd (13 december, 2017) in het tijdschrift Opkomende infectieziekten .

"Het was volledig onbekend dat rhinovirus C iets anders dan mensen kon infecteren, " zegt Goudberg, verwijzend naar een twee jaar oude chimpansee genaamd Betty, die aan het virus bezweek en wiens lichaam snel werd teruggevonden en na haar dood werd autopsie uitgevoerd. "Het was verrassend om het bij chimpansees te vinden, en het was even verrassend dat het gezonde chimpansees regelrecht kon doden."

De uitbraak vond plaats in februari 2013 en trof de meeste chimpansees in de gemeenschap. Gedurende die tijd, vijf chimpansees uit een gemeenschap van 56 stierven, inclusief Betty; de andere dieren die stierven waren volwassenen tot 57 jaar oud. De bevindingen, zegt Goldberg, zijn een waarschuwend verhaal over menselijke interacties met wilde apen. In Afrika, mensen ontmoeten chimpansees en andere apen wanneer menselijke nederzettingen zich uitbreiden naar apenhabitats, door activiteiten zoals toerisme en onderzoek, en wanneer apen de bossen verlaten om gewassen te plunderen.

Rhinovirus C is een van de drie rhinovirussoorten, elk veroorzaakt luchtwegaandoeningen bij de mens. Maar rhinovirus C is aanzienlijk ernstiger dan zijn verwanten, rhinovirussen A en B. Hoewel het virus waarschijnlijk al duizenden jaren mensen besmet, het was tot 2006 onbekend voor de wetenschap, toen het werd ontdekt met behulp van nieuwe DNA-sequencing-technologieën.

In mensen, rhinovirus C-infectie kan bijzonder ernstig zijn bij kinderen, merkt James Gern op, een andere senior auteur van de studie en een professor in allergie en immunologie aan de UW School of Medicine and Public Health. Het laboratorium van Gern was de eerste die rhinovirus C kweekte in het laboratorium waar het kon worden bestudeerd. Gern's lab beschreef ook de receptor die het virus gebruikt om cellen van het ademhalingssysteem te infecteren.

"In het algemeen, dit virus lijkt jonge kinderen het meest te treffen, " zegt Ger, wiens lab high-throughput virale diagnostiek uitvoert, verwerking van duizenden menselijke monsters per jaar. Gern legt uit dat de genetica van de receptor - die dient als een slot-en-sleutelmechanisme waarmee het virus een gastheercel kan binnendringen en infecteren - van invloed is op wie waarschijnlijk het meest door het virus wordt getroffen. Sommige mensen hebben een versie van de receptor die hen zeer vatbaar maakt voor het virus, terwijl anderen een andere versie hebben die hen resistent maakt. Voor sommige mensen (jonge kinderen, in het bijzonder) rhinovirus C-infectie kan een voorloper of complicerende factor zijn voor astma.

"Chimpansees lijken genetisch vatbaar te zijn voor problemen met dit virus, " zegt Gern. "Het virus dat in Betty werd gevonden, was er een dat eruitzag alsof het van een mens kwam, en het niveau van het virus in de longen was vergelijkbaar met wat we bij kinderen zien."

De auteurs konden ook het DNA van de chimpansees in Oeganda onderzoeken met behulp van fecale monsters, en ze keken naar gepubliceerde genomen van chimpansees uit heel Afrika. Goldberg zegt dat het ontnuchterend was om te zien dat elke chimpansee de receptor had die cellen buitengewoon gevoelig maakt voor rhinovirus C. "Er is een soortbrede gevoeligheid van chimpansees voor dit virus, ", zegt Goudberg.

Ann Palmenberg, een UW-Madison hoogleraar biochemie en een autoriteit op het gebied van verkoudheidsvirussen, zegt dat het genoom van het virus verkregen van Betty aantoont dat het virus afkomstig was van een menselijke gastheer. "We verwachtten veranderingen in het hele genoom, maar het is geen chimpansee-aangepast virus."

Palmenberg, ook een senior auteur van de studie, zegt de virulentie van het virus, met een sterftecijfer van ongeveer 9 procent, opmerkelijk was. "Dat is de reden waarom kinderen met de CDHR3-hoogrisicomutatie een verhoogd risico lopen om in het ziekenhuis te worden opgenomen met een ernstige luchtwegaandoening."

Goudberg, die jarenlang in Oeganda heeft gewerkt om virussen bij dieren op te sporen, zegt dat uitbraken van luchtwegaandoeningen bij wilde chimpansees niet ongewoon zijn, maar voor het grootste deel worden ze niet gediagnosticeerd. In de weinige gevallen waarin de oorzaken zijn vastgesteld, andere virussen die geen verband houden met rhinovirus C zijn in het spel geweest.

"In de meeste gevallen, we komen er niet achter wat het is. We denken dat rhinovirus C een belangrijke, gemiste oorzaak van ziekte-uitbraken bij chimpansees in het wild, ' merkt Goldberg op.

In tegenstelling tot andere virussen waarvan bekend is dat ze luchtwegaandoeningen veroorzaken bij chimpansees, Hoewel, rhinovirus C wordt meestal niet aangetroffen in de ontlasting en is in het verleden mogelijk over het hoofd gezien.

Het vinden van rhinovirus C als oorzaak van de uitbraak in 2013 in Oeganda was deels geluk, zegt Goldberg. De kans om Betty's lichaam op te halen voordat het verging of aaseters begonnen, was cruciaal. Dus, te, waren Goldbergs collega's aan Harvard en de Universiteit van New Mexico, die een langdurige chimpanseestudie in Kibale uitvoeren en alle chimpansees in de gemeenschap kunnen identificeren. Dit, plus het feit dat een Oegandese dierenarts aanwezig was met het juiste gereedschap om monsters te verkrijgen en veilig te stellen via een post mortem in het veld, maakte de ontdekking mogelijk, hij zegt.