Archeologen hebben een krijgersbegrafenis in Berkshire ontdekt die het begrip van historici van Zuid-Brittannië in het vroege Angelsaksische tijdperk zou kunnen veranderen.

De begrafenis, op een heuveltop in de buurt met een indrukwekkend uitzicht over de omliggende Thames-vallei, moet een krijgsheer met een hoge status uit de 6e eeuw na Christus zijn, archeologen van de Universiteit van Reading geloven.

De 'Marlow Warlord' was een commandant, 1,80 meter lange man, begraven naast een scala aan dure luxe en wapens, inclusief een zwaard in een versierde schede, speren, bronzen en glazen vaten, en andere persoonlijke uitrustingen.

De heidense begrafenis was meer dan 1 jaar onontdekt en ongestoord gebleven. 400 jaar tot twee metaaldetectoristen, Sue en Mick Washington kwamen de site tegen in 2018.

Sue zei:"Tijdens twee eerdere bezoeken had ik een groot signaal uit dit gebied ontvangen dat diep ijzer leek en hoogstwaarschijnlijk niet interessant zou zijn. Echter, de onzekerheid speelde in mijn hoofd en op mijn volgende reis moest ik het gewoon onderzoeken, en dit bleek de derde keer geluk te zijn!"

Suus, die samen met andere leden van de metaaldetectieclub van de Maidenhead Search Society de site verschillende keren eerder hadden bezocht, aanvankelijk twee bronzen kommen opgegraven. Zich bewust van de leeftijd en betekenis van de vondst, ze stopte met graven en de Club, in overeenstemming met de beste praktijken, registreerde deze ontdekking bij de Portable Antiquities Scheme. (PAS).

De PAS Finds Liaison Officer voor Buckinghamshire ondernam een ​​gerichte opgraving om de zeer kwetsbare bronzen vaten te bergen en, in het proces, teruggevonden een paar ijzeren speerpunten suggereerde dat de context waarschijnlijk een Angelsaksisch graf was.

Dankzij hun acties de schalen en speerpunten werden geïdentificeerd en geconserveerd, en na de genereuze donatie van Sue, worden binnenkort tentoongesteld in het Buckinghamshire Museum in Aylesbury.

Erkennend het belang van de begrafenis en de noodzaak van meer gedetailleerd archeologisch onderzoek, een team onder leiding van de afdeling Archeologie van de Universiteit van Reading heeft in augustus 2020 een volledig onderzoek en opgraving uitgevoerd. De begrafenis was op een zeer ondiepe diepte, waardoor de opgraving cruciaal is om het te beschermen tegen landbouwactiviteiten.

Dr. Gabor Thomas, een specialist in vroegmiddeleeuwse archeologie aan de Universiteit van Reading, zei:"We hadden verwacht een soort Angelsaksische begrafenis te vinden, maar wat we vonden overtrof al onze verwachtingen en biedt nieuwe inzichten in dit deel van de Theems in de decennia na de ineenstorting van het Romeinse bestuur in Groot-Brittannië.

"Dit is de eerste begrafenis in zijn soort gevonden in het midden van de Theems, die vaak over het hoofd wordt gezien ten gunste van de Upper Thames en Londen. Het suggereert dat de mensen die in deze regio woonden misschien belangrijker waren dan historici eerder vermoedden.

"Deze man zou lang en robuust zijn geweest in vergelijking met andere mannen in die tijd, en zou zelfs vandaag nog een imposante figuur zijn geweest. De aard van zijn begrafenis en de plek met uitzicht op de Theems suggereren dat hij een gerespecteerd leider was van een lokale stam en waarschijnlijk een formidabele krijger was geweest."

De vroege Angelsaksische periode was er een van grote veranderingen in Engeland met aanzienlijke immigratieniveaus van het continent en de vorming van nieuwe identiteiten en machtsstructuren in het vacuüm dat werd gecreëerd door de ineenstorting van het Romeinse bestuur rond 400 na Christus. Ongeveer een eeuw later - de periode waarin de Marlow Warlord leefde - werd Engeland bezet door lokale stamgroepen, waarvan sommige uitgebreid tot Angelsaksische koninkrijken, zoals Wessex, Mercia en Kent.

De regio van het midden van de Theems tussen Londen en Oxford werd eerder beschouwd als een 'grensgebied' in deze regio, met machtige stammen aan elke kant. Deze nieuwe ontdekking suggereert dat het gebied mogelijk belangrijke eigen groepen heeft gehost. Het is waarschijnlijk dat het gebied later werd uitgeknepen of opgenomen in de grotere naburige proto-koninkrijken van Kent, Wessex en Mercia.

Een team bestaande uit archeologen van de Universiteit van Reading en lokale vrijwilligersgroepen heeft in augustus 2020 een opgraving van twee weken op de site uitgevoerd met de vriendelijke toestemming van de ondersteunende landeigenaar. Deze activiteit omvatte geofysisch onderzoek, test opgravingen, en een volledige opgraving van het graf.

Bij de Marlow Warlord begraven werd een zwaard gevonden met een uitzonderlijk goed bewaarde schede - waardoor het een van de best bewaarde zwaarden in de schede uit die periode is - gemaakt van hout en leer met decoratief bronzen beslag, speren, bronzen en glazen vaten, kledingstukken, scharen en andere werktuigen.

Deze objecten worden momenteel geconserveerd door Pieta Greaves van Drakon Heritage and Conservation. Nadere analyse van de menselijke resten zal worden uitgevoerd op de afdeling Archeologie, Universiteit van Lezen, om de leeftijd van de man te bepalen, Gezondheid, dieet en geografische oorsprong.

Michaël Lewis, Hoofd van het Portable Antiquities Scheme van het British Museum, zei:"Dit is een geweldig voorbeeld van de samenwerking tussen archeologen en metaaldetectoren. Vooral belangrijk is het feit dat de vinders stopten toen ze zich realiseerden dat ze iets belangrijks hadden ontdekt en archeologische hulp inschakelden. Door dit te doen, zorgen ze ervoor dat er veel meer kan worden geleerd over deze interessante begrafenis."

Michaël Lewis, Hoofd van het Portable Antiquities Scheme van het British Museum, zei:"Dit is een geweldig voorbeeld van de samenwerking tussen archeologen en metaaldetectoren. Vooral belangrijk is het feit dat de vinders stopten toen ze zich realiseerden dat ze iets belangrijks hadden ontdekt en archeologische hulp inschakelden. Door dit te doen, zorgen ze ervoor dat er veel meer kan worden geleerd about this interesting burial."

The team are now hoping to raise funds to pay for further conservation work, to allow some of the finds to go on display to the public at the Buckinghamshire Museum in 2021, when their newly refurbished permanent galleries re-open.