Landen die bossen beschermen, hebben een waarde die vaak gemakkelijk wordt geteld door ontwikkelaars, maar tot nu toe was het moeilijker om het succes te bewijzen van het beschermen van die beboste gronden in het streven naar duurzaamheid. Dat kan natuurbeschermers in de verdediging schieten.

Een groep wetenschappers van de Michigan State University (MSU) heeft zich gericht op wat een beschermd gebied het meest effectief maakt bij het voorkomen van ontbossing. Bossen behouden betekent meer bomen om broeikasgassen op te zuigen, en om erosie te voorkomen, overstroming verminderen, water zuiveren en zandstormen bedwingen.

Er staat veel op het spel, aangezien beschermde gebieden ongeveer 15 procent van het wereldoppervlak beslaan.

"Het onder bescherming brengen van waardevolle uitgestrekte bossen is een cruciaal instrument om duurzaamheid te bereiken, " zei Jianguo "Jack" Liu, MSU Rachel Carson Leerstoel Duurzaamheid en directeur van het Center for Systems Integration and Sustainability (CSIS). "Maar het beschermen van bossen vereist bewijs dat het werkt, dat inderdaad de ontbossing wordt vertraagd of omgekeerd, en dat de inspanningen op de juiste plaatsen worden gericht."

De groep evalueerde de effectiviteit van de 472 beschermde gebieden in China bij het terugdringen van ontbossing van 2000 tot 2015. De studie, gerapporteerd in het journaal van deze maand Milieuwetenschap en onderzoek naar vervuiling , geconcludeerd dat indien de reserves niet waren aangelegd, de ontboste delen van het beschermde gebied zouden 50 procent groter zijn geweest.

De geschatte hoeveelheid koolstof die is vastgelegd door die bossen die ontbossing in beschermde gebieden hebben vermeden, was ongeveer 1, 271 megaton per jaar. Een boom kan één ton koolstofdioxide vastleggen tegen de tijd dat hij 40 jaar oud wordt, volgens de North Carolina State University.

"De internationale gemeenschap heeft vooruitgang geboekt door meer land onder bescherming te plaatsen, en er zijn verschillende manieren om ze te beoordelen, " zei auteur Hongbo Yang, die zijn Ph.D. bij MSU-CSIS en is nu onderzoeksmedewerker bij het Smithsonian Conservation Biology Institute. "De effectiviteit van beschermde gebieden is in twijfel getrokken, en we wilden begrijpen wat ze ter tafel kunnen brengen in de zoektocht naar het bereiken van de gewenste instandhoudingsdoelen, zoals het bestrijden van wereldwijde ontbossing. Het blijkt ook dat we inderdaad hebben kunnen aantonen dat beschermde gebieden die het beste doen om ontbossing tegen te gaan, gebieden zijn die dicht bij steden liggen en te maken hebben met een hoge ontbossingsdruk."

De auteurs speculeren dat natuurreservaten in de buurt van steden wel bijdragen aan meer bosbehoud, omdat in de omliggende gebieden meer bomen worden gekapt, omdat die gebieden economisch waardevoller zijn. Ze merken op dat er over de hele wereld een tendens is om beschermde gebieden in afgelegen gebieden te vestigen, en dat die over het algemeen niet zo goed zijn in het vertragen van ontbossing omdat ze minder snel worden geplunderd.