Een groep van 59 internationale wetenschappers, geleid door onderzoekers van de Canadese McMaster University, heeft nieuwe informatie ontdekt over de duidelijke effecten van klimaatverandering op boreale bossen en veengebieden, die bosbranden dreigen te verergeren en de opwarming van de aarde versnellen.

Manuel Helbig en Mike Waddington van McMaster's School of Geography and Earth Sciences verzamelden observatiegegevens van medewerkers in landen in het boreale bioom. Hun onderzoek naar hoe ecosystemen water aan de atmosfeer verliezen, verschijnt vandaag in het tijdschrift Natuur Klimaatverandering .

De ongekende details van hun werk hebben dramatische verschillen aan het licht gebracht in de manier waarop bossen en veengebieden het waterverlies naar de atmosfeer reguleren in een opwarmend klimaat, en hoe die verschillen op hun beurt het tempo van de opwarming zouden kunnen versnellen.

De meeste huidige wereldwijde klimaatmodellen gaan ervan uit dat het bioom allemaal bos is, een omissie die hun projecties ernstig in gevaar zou kunnen brengen, zegt Helbig.

"We moeten rekening houden met het specifieke gedrag van veengebieden als we het boreale klimaat willen begrijpen, neerslag, beschikbaarheid van water en de hele koolstofcyclus, " hij zegt.

"Venen zijn zo belangrijk voor de opslag van koolstof, en ze zijn zo kwetsbaar."

Tot nu, Helbig zegt, het was niet mogelijk geweest om zo'n alomvattend beeld te krijgen van deze dynamiek van de watercyclus, maar met de steun van het Global Water Futures Initiative en de deelname van zoveel onderzoekspartners in Canada, Rusland, de VS, Duitsland en Scandinavië, nieuw inzicht ontstaat.

Naarmate het klimaat warmer wordt, lucht wordt droger en kan meer water opnemen. Als reactie op het drogen van de lucht, bosecosystemen - die de meeste natuurlijke boreale gebieden van de wereld vormen - houden meer water vast. hun bomen, struiken en grassen zijn vaatplanten die doorgaans koolstofdioxide opnemen en water en zuurstof afgeven via microscopisch kleine poriën in hun bladeren. In warmere, droger weer, Hoewel, die poriën sluiten, het vertragen van de uitwisseling om water te besparen.

Samen met meren, de sponsachtige moerassen en vennen die veengebieden worden genoemd, vormen de rest van het boreale landschap. Veengebieden slaan enorme hoeveelheden water en koolstof op in lagen levend en dood mos. Ze dienen als natuurlijke brandgangen tussen stukken bos, zolang ze nat blijven.

Veenmossen zijn geen vaatplanten, dus als de opwarming voortduurt, ze zijn meer vatbaar voor uitdrogen. In tegenstelling tot bossen, ze hebben geen actief mechanisme om zichzelf te beschermen tegen verlies van water aan de atmosfeer. Uitdroging stelt hun dichte koolstofvoorraden bloot aan versnelde ontbinding, en verandert ze van brandgangen in vuurverspreiders, zoals aangetoond in eerder onderzoek van Waddington's ecohydrologielab.

Drogere veengebieden betekenen groter, intensere branden die enorme hoeveelheden koolstof in de atmosfeer kunnen afgeven, opwarming van de aarde versnellen, zegt Helbig.

"Het is van cruciaal belang om rekening te houden met het versnelde waterverlies van veengebieden in een opwarmend klimaat, aangezien we voorspellen wat er in de komende 100 tot 200 jaar met het boreale landschap zal gebeuren, " hij zegt.