Onderzoekers van de Northwestern University hebben het eerste kwantitatieve model ontwikkeld dat vastlegt hoe gepolitiseerde omgevingen de politieke opinievorming en evolutie in de VS beïnvloeden.

Met behulp van het model, de onderzoekers proberen te begrijpen hoe bevolkingsgroepen van mening veranderen wanneer ze worden blootgesteld aan politieke inhoud, zoals nieuwsmedia, campagneadvertenties en gewone persoonlijke uitwisselingen. Het op wiskunde gebaseerde raamwerk is flexibel, waardoor toekomstige gegevens kunnen worden opgenomen zodra deze beschikbaar komen.

"Het is heel krachtig om te begrijpen hoe mensen worden beïnvloed door de inhoud die ze zien, " zei David Sabin-Miller, een noordwestelijke afgestudeerde student die de studie leidde. "Het zou ons kunnen helpen begrijpen hoe populaties gepolariseerd raken, wat enorm voordelig zou zijn."

"Kwantitatieve modellen zoals deze stellen ons in staat om computationele experimenten uit te voeren, " voegde Daniel Abrams van Northwestern toe, senior auteur van de studie. "We zouden kunnen simuleren hoe verschillende interventies kunnen helpen bij het oplossen van extreme polarisatie om consensus te bevorderen."

Het artikel wordt op donderdag (1 oktober) gepubliceerd in het tijdschrift Physical Review Research.

Abrams is universitair hoofddocent technische wetenschappen en toegepaste wiskunde aan de McCormick School of Engineering van Northwestern. Sabin-Miller is een afgestudeerde student in het laboratorium van Abrams.

Onderzoekers modelleren al honderden jaren sociaal gedrag. Maar de meeste moderne kwantitatieve modellen vertrouwen op netwerkwetenschap, die menselijke interacties van persoon tot persoon simuleert.

Het Northwestern-team neemt een andere, maar complementair, benadering. Ze splitsen alle interacties op in percepties en reacties. Een perceptie houdt rekening met hoe mensen een gepolitiseerde ervaring waarnemen op basis van hun huidige ideologie. Een extreemrechtse Republikein, bijvoorbeeld, zal dezelfde ervaring waarschijnlijk anders ervaren dan een extreemlinkse democraat.

Na het waarnemen van nieuwe ideeën of informatie, mensen kunnen van mening veranderen op basis van drie vastgestelde psychologische effecten:aantrekking/afstoting, tribalisme en perceptuele filtering. Het kwantitatieve model van Northwestern omvat alle drie en onderzoekt hun impact.

"Typisch, ideeën die vergelijkbaar zijn met uw overtuigingen kunnen overtuigend of aantrekkelijk zijn, "Zei Sabin-Miller. "Maar zodra ideeën voorbij een ongemakkelijk punt gaan, mensen beginnen af ​​te wijzen wat ze zien of horen. We noemen dit de 'afstotingsafstand, ' en we proberen die limiet te definiëren door middel van modellering."

Mensen reageren ook verschillend, afhankelijk van het feit of het nieuwe idee of de nieuwe informatie al dan niet afkomstig is van een vertrouwde bron. Bekend als tribalisme, mensen hebben de neiging om het voordeel van de twijfel te geven aan een waargenomen bondgenoot. Bij perceptuele filtering, mensen - ofwel bewust via directe beslissingen of onbewust via algoritmen die inhoud beheren - bepalen welke inhoud ze zien.

"Perceptuele filtering is de 'mediabubbel' waar mensen over praten, " legde Abrams uit. "Je hebt meer kans om dingen te zien die consistent zijn met je bestaande overtuigingen."

Abrams en Sabin-Miller vergelijken hun nieuwe model met thermodynamica in de natuurkunde:ze behandelen individuele mensen als gasmoleculen die zich door een kamer verspreiden.

"Thermodynamica richt zich niet op individuele deeltjes, maar op het gemiddelde van een heel systeem, waaronder vele, veel deeltjes, "Zei Abrams. "We hopen hetzelfde te doen met politieke meningen. Ook al kunnen we niet zeggen hoe of wanneer de mening van een persoon kan veranderen, we kunnen kijken naar hoe de hele bevolking verandert, gemiddeld."