Toen historicus Frederick Jackson Turner in 1893 zijn beroemde proefschrift over de Amerikaanse grens presenteerde, hij beschreef de "grofheid en kracht gecombineerd met scherpte en hebzucht" die het in het Amerikaanse karakter had gesmeed.

Nutsvoorzieningen, tot ver in de 21e eeuw, Onderzoekers onder leiding van de Universiteit van Cambridge hebben overblijfselen van de pionierspersoonlijkheid ontdekt in Amerikaanse populaties van eens onherbergzaam bergachtig gebied, vooral in het middenwesten.

Een team van wetenschappers onderzocht algoritmisch hoe landschap de psychologie vormt. Ze analyseerden verbanden tussen de geanonimiseerde resultaten van een online persoonlijkheidstest die werd ingevuld door meer dan 3,3 miljoen Amerikanen, en de "topografie" van 37, 227 Amerikaanse postcodes of postcodes.

De onderzoekers ontdekten dat het leven op zowel een grotere hoogte als een hoogte ten opzichte van de omliggende regio - wat duidt op "heuveligheid" - wordt geassocieerd met een duidelijke mix van persoonlijkheidskenmerken die past bij de "grens-nederzettingstheorie".

"De harde en afgelegen omgeving van bergachtige grensregio's trok van oudsher non-conformistische kolonisten aan, sterk gemotiveerd door een gevoel van vrijheid, " zei onderzoeker Friedrich Götz, van de afdeling psychologie van Cambridge.

"Zo'n ruig terrein was waarschijnlijk gunstig voor degenen die hun hulpbronnen nauwlettend bewaakten en vreemden wantrouwden, evenals degenen die zich bezighielden met risicovolle verkenningen om voedsel en territorium veilig te stellen."

"Deze eigenschappen kunnen in de loop van de tijd zijn gedistilleerd tot een individualisme dat wordt gekenmerkt door taaiheid en zelfredzaamheid dat de kern vormt van het Amerikaanse grensethos", zei Götz, hoofdauteur van de studie.

"Als we kijken naar persoonlijkheid in de hele Verenigde Staten, we vinden dat bergbewoners vaker psychologische kenmerken hebben die wijzen op deze grensmentaliteit."

Götz werkte samen met collega's van de Karl Landsteiner University of Health Sciences, Oostenrijk, de Universiteit van Texas, ONS, de Universiteit van Melbourne in Australië, en zijn Cambridge-supervisor Dr. Jason Rentfrow. De bevindingen zijn gepubliceerd in het tijdschrift Natuur Menselijk gedrag .

Het onderzoek maakt gebruik van het "Big Five" persoonlijkheidsmodel, standaard in de sociale psychologie, met eenvoudige online tests die hoge tot lage scores opleveren voor vijf fundamentele persoonlijkheidskenmerken van miljoenen Amerikanen.

De mix van kenmerken die door de auteurs van het onderzoek is ontdekt, bestaat uit lage niveaus van "aangenaamheid", wat suggereert dat bergbewoners minder vertrouwend en vergevingsgezind zijn - eigenschappen die gunstig zijn voor "territoriale, zelfgerichte overlevingsstrategieën".

Lage niveaus van "extraversie" weerspiegelen de introverte zelfredzaamheid die nodig is om te gedijen in afgelegen gebieden, en een laag niveau van "nauwkeurigheid" leent zich voor opstandigheid en onverschilligheid voor regels, zeggen onderzoekers.

"Neuroticisme" is ook lager, suggereert een emotionele stabiliteit en assertiviteit die geschikt zijn voor grensverleggend leven. Echter, "openheid voor ervaring" is veel hoger, en het meest uitgesproken persoonlijkheidskenmerk bij bergbewoners.

"Openheid is een sterke voorspeller van woonmobiliteit, "zei Götz. "De bereidheid om je leven te veranderen in het nastreven van doelen zoals economische welvaart en persoonlijke vrijheid dreef veel oorspronkelijke Noord-Amerikaanse grenskolonisten."

"Bij elkaar genomen, deze psychologische vingerafdruk voor bergachtige gebieden kan een echo zijn van de persoonlijkheidstypes die een nieuw leven zochten in onbekende gebieden."

De onderzoekers wilden onderscheid maken tussen de directe effecten van de fysieke omgeving en de 'sociaal-culturele invloed' van opgroeien waar grenswaarden en identiteiten nog steeds de boventoon voeren.

Om dit te doen, ze keken of bergachtige persoonlijkheidspatronen van toepassing waren op mensen die geboren en getogen zijn in deze regio's die sindsdien waren verhuisd.

De bevindingen suggereren enige "initiële inculturatie", zeggen onderzoekers, omdat degenen die hun vroege huis in de bergen verlieten nog steeds steeds minder aangenaam zijn, gewetensvol en extravert, hoewel dergelijke effecten niet werden waargenomen voor neuroticisme en openheid.

De wetenschappers verdeelden het land ook aan de rand van St. Louis - "poort naar het Westen" - om te zien of er een persoonlijkheidsverschil is tussen degenen in de bergen die de historische grens vormden, zoals de Rockies, en oostelijke bereiken b.v. de Appalachen.

Terwijl bergen aan beide kanten van deze kloof een "betekenisvolle voorspeller" blijven van het persoonlijkheidstype, belangrijke verschillen kwamen naar voren. Degenen in het oosten zijn aangenamer en extravert, terwijl westelijke reeksen beter passen bij de theorie van grensverevening.

In feite, het bergachtige effect op hoge niveaus van "openheid voor ervaring" is tien keer zo sterk bij inwoners van de oude westelijke grens als in die van de oostelijke bergketens.

De bevindingen suggereren dat, terwijl ecologische effecten belangrijk zijn, het zijn de aanhoudende sociaal-culturele effecten - de verhalen, attitudes en opvoeding - in het voormalige 'wilde westen' die het krachtigst zijn in het vormgeven van een bergachtige persoonlijkheid, volgens wetenschappers.

Ze beschrijven het effect van berggebieden op de persoonlijkheid als "klein maar robuust", maar stellen dat complexe psychologische verschijnselen worden beïnvloed door vele honderden factoren, dus kleine effecten zijn te verwachten.

"Kleine effecten kunnen op schaal een groot verschil maken, "zei Götz. "Een toename van één standaarddeviatie in bergachtigheid wordt geassocieerd met een verandering van ongeveer 1% in persoonlijkheid."

"Meer dan honderdduizenden mensen, een dergelijke toename zou zich vertalen in zeer ingrijpende politieke, economisch, sociale en gezondheidsresultaten."