Het hele concept van de 'Kleine IJstijd' is 'misleidend', omdat de veranderingen kleinschalig waren, seizoensgebonden en onbeduidend vergeleken met de huidige opwarming van de aarde, argumenteren een groep zonne- en klimaatwetenschappers.

Verklaringen voor de afkoeling tot het klimaat van de aarde, vermoedelijk tussen de 16e en 19e eeuw, omvatten lage zonneactiviteit, vulkanische uitbarstingen, menselijke veranderingen in landgebruik en natuurlijke klimatologische veranderingen.

Maar in een nieuwe krant in Astronomie en geofysica , het huisblad van de Royal Astronomical Society, Professor Mike Lockwood, van de Universiteit van Reading, en zijn medewerkers, merk op dat de temperatuurverschuiving kleiner was dan die in de afgelopen decennia als gevolg van de uitstoot van broeikasgassen, en dat hoewel lage zonneactiviteit een drijvende factor kan zijn geweest, het was zeker niet de enige.

Professor Lockwood zei:"Commentatoren verwijzen vaak naar de Kleine IJstijd in discussies over klimaatverandering. We wilden een uitgebreide studie uitvoeren om te zien hoe betrouwbaar het bewijs is voor een koeler klimaat, hoe groot de impact was en hoe sterk het bewijs voor een zonneoorzaak werkelijk was.

"Over het algemeen was de Kleine IJstijd een beheersbare teruggang in het klimaat, geconcentreerd in bepaalde regio's, hoewel plaatsen zoals het VK een grotere fractie koude winters hadden. Ons onderzoek suggereert dat er geen eenduidige verklaring voor is, dat warme zomers net zo lang doorgingen als vandaag en dat niet alle winters koud waren."

Onderzoekers onderzochten historische gegevens, zoals de verslagen van 'vorstbeurzen' toen de rivier de Theems stevig bevroor, en keek naar de schilderijen uit die tijd, zoals de landschappen van Pieter Bruegel de Oude, met 'Hunters in the Snow' met een koud winters tafereel. Beide worden aangehaald ter ondersteuning van het concept van de Kleine IJstijd.

Van omstreeks 1650-1710, en in mindere mate van 1790-1825, perioden die respectievelijk bekend staan ​​als de Maunder en Dalton Minima, aantal zonnevlekken was ongewoon laag, een indicatie dat het oppervlak van de zon iets koeler was. Deze externe invloed wordt vaak gesuggereerd als een verklaring voor de koudere omstandigheden.

Het door Reading geleide team heeft de verschillende bewijsstukken nader bekeken. Ze vergeleken directe temperatuurregistraties en proxygegevens zoals ijsregistraties, met de jaren dat de Theems dichtgevroren was (al dan niet een vorstmarkt), en met de aanwijzingen van zonneactiviteit.

Historische klimaatverandering wordt op verschillende manieren beoordeeld. De dataset Central England Temperature (CET) volgt de temperatuur vanaf 1659, waardoor het de oudste en langstlopende meteorologische instrumentele gegevensreeks ter wereld is. Deze directe registratie wordt aangevuld met studies van biologische proxies zoals boomringen, koralen, insectenaantallen en weekdieren, allemaal gevoelig voor klimaatverandering.

De auteurs trekken vergelijkingen met de eigenlijke ijstijden. Met kernen uit Antarctisch ijs kunnen globale temperaturen worden afgeleid, door de verhoudingen van deuterium (2H) te meten, een zwaarder waterstofatoom, en van het zwaardere zuurstofatoom 18O, vergeleken met hun lichtere 'normale' tegenhangers. Het kost meer energie om water met een groter aandeel van deze atomen te verdampen, en ze gaan gemakkelijker verloren door regen, voordat ze worden afgezet in ijs dat zich dichter bij de polen bevindt. Het veranderende aandeel van deze atomen stelt onderzoekers vervolgens in staat om te beoordelen hoe de temperatuur in de loop van miljoenen jaren is veranderd.

Uit deze vergelijkingen de wetenschappers beweren dat de beschrijving van de periode als een ijstijd misleidend is, omdat de temperatuur in die periode veel minder daalde dan in een ijstijd. Tijdens de Kleine IJstijd (LIA), de gemiddelde temperatuur op het noordelijk halfrond daalde met ongeveer 0,5 graden. In tegenstelling tot, in de meest recente grote ijstijd die rond 12 uur eindigde, 000 jaar geleden, globale temperaturen waren doorgaans 8 graden Celsius kouder dan vandaag.

Vorstbeurzen lijken ook een slechte indicatie te zijn van het algehele klimaat, omdat ze vaak niet plaatsvonden ondanks de bevriezing van de Theems, deels om vele redenen, waaronder puriteinse autoriteiten of veiligheid, omdat levens verloren gingen toen het ijs smolt. Het einde van de vorstbeurzen had niets te maken met klimaatverandering of zonneactiviteit, in plaats daarvan vanwege de toegenomen rivierstroom toen de oorspronkelijke London Bridge in 1825 werd gesloopt, en de eerste Victoria-dijk werd geopend in 1870. Beide zorgden ervoor dat de rivier niet volledig bevroor, ondanks vele daaropvolgende koude winters.

Selectief gebruik van kunsthistorisch bewijs lijkt de illusie van een langdurige koudegolf te versterken. Toch 'Jagers in de Sneeuw', afbeelding van een januari-scène, maakt deel uit van een reeks van Bruegel die bekend staat als 'De Twaalf Maanden'. Zeven van deze schilderijen zijn mogelijk verloren gegaan, maar 'The Somber Day' (februari), 'Hooien' (juli), en 'The Return of the Herd' (november) geven allemaal geen indicatie van ongewoon koude omstandigheden. In overeenstemming hiermee, Lockwood en zijn team merken op dat zelfs op het hoogtepunt van de LIA-periode, koudere Europese winters gingen nog steeds gepaard met veel warme zomers.

Bijvoorbeeld, 1701 ligt dicht bij het laagste punt van de Kleine IJstijd, maar in zowel Parijs als Londen werd gemeld dat de zomer ondraaglijk heet was en de CET voor juli van dat jaar de 10e heetste ooit is geregistreerd, met gemiddelde temperaturen voor de maand die 18,3°C bereiken. Het jaar 1676 is de op één na warmste juni ooit gemeten met 18,0°C, toch was het ook midden in een reeks koude winters. Zulke hoge zomertemperaturen passen helemaal niet bij de naam "Kleine IJstijd".

Veel meer dramatische variaties kunnen het gevolg zijn van grote vulkaanuitbarstingen. Samala's, een vulkaan die in 1257 uitbarstte in wat nu Indonesië is, wierp grote hoeveelheden stof de atmosfeer in, waardoor een tijdelijk verkoelend effect ontstaat. De jaren tussen 1570 en 1730, overeenkomend met het koudste deel van de LIA, zag ook continue vulkanische activiteit op een lager niveau die mogelijk lagere temperaturen heeft gehad. Vulkaanuitbarstingen veroorzaken ongetwijfeld zowel koude winters als koude zomers. Een van de duidelijkste voorbeelden was de Tambora-uitbarsting van juli 1815, waardoor het volgende jaar "het jaar zonder zomer" werd genoemd.

Professor Lockwood zei:"Deze studie biedt weinig soelaas voor de toekomst, terwijl we het hoofd bieden aan de uitdaging van de opwarming van de aarde. De zonneactiviteit lijkt momenteel af te nemen, maar elk verkoelend effect dat daaruit voortvloeit, zal meer dan teniet worden gedaan door het effect van stijgende kooldioxide-emissies, en geeft ons geen excuus voor passiviteit."