Een internationaal onderzoek waarbij wetenschappers van British Antarctic Survey (BAS) betrokken waren, heeft licht geworpen op hoe de larven van Antarctisch krill - kleine garnaalachtige schaaldieren - zee-ijs gebruiken om hun succesvolle ontwikkeling en overleving tijdens de winter op Antarctica te verzekeren. Het artikel verschijnt deze week in het tijdschrift Natuurecologie en evolutie .

Een onderzoekscruise naar het pakijs van de Weddellzee aan boord van de Duitse RV Polarstern in de donkere Antarctische winter heeft geleid tot directe observaties van Antarctische krilllarven onder het zee-ijs. Duikers verzamelden videobeelden onder het zee-ijs en verzamelden ook larven voor studies op het schip. Samen met gegevens over de fysica en biochemie van de oceaan en het zee-ijs, het onderzoek heeft inzicht gegeven in de overlevingsstrategieën van overwinterende larven. De resultaten tonen aan dat het pakijs in de winter belangrijker is als toevluchtsoord tegen predatie dan als kritieke voedingsbodem. De beweging van de larven van het onder-ijsoppervlak naar de oceaan onder het zee-ijs en weer terug bepaalt hun verspreiding in het volgende voorjaar.

co-auteur, Dr Sally Thorpe, een ecologische modelleur bij BAS, zegt:

"Antarctische krilllarven zijn geen sterke zwemmers en worden daarom verplaatst door de oceaanstromingen en de drift van het zee-ijs. Door te begrijpen wat er in de winter gebeurt, we kunnen hun beweging tijdens deze kritieke periode in hun levenscyclus beter simuleren en voorspellen. Ons model laat zien dat larven die onder het zee-ijs in de Weddellzee worden gevonden, waarschijnlijk in het voorjaar de zuidelijke Scotiazee bereiken, waar ze goede voedselomstandigheden zullen vinden. Kennis van hoe larvale krill met succes overwintert, is de sleutel tot het begrijpen van de verspreiding van krill."

co-auteur, Prof Eugene Murphy, wetenschappelijk leider van het Ecosystems-team bij BAS, zegt:

"Antarctische krill is een belangrijke voedselbron voor pinguïns, andere zeevogels, zeehonden en walvissen die zich tijdens de korte Antarctische zomer in grote aantallen verzamelen in de Zuidelijke Oceaan. Hun belang als voedsel voor zoveel roofdieren maakt ze een sleutelsoort in voedselwebben in de Zuidelijke Oceaan. Het verbeteren van het begrip van de interactie van krill met het zee-ijs is cruciaal voor het projecteren van potentiële effecten van toekomstige veranderingen op hun populaties, de voedselwebben waarin ze voorkomen en het hele ecosysteem van de Zuidelijke Oceaan."

Hij vervolgt:"Antarctische krill is ook het doelwit van commerciële visserijactiviteiten. Een beter begrip van de mogelijke effecten van verandering op hun verspreiding en overvloed is essentieel voor het ontwikkelen van procedures voor duurzaam beheer van de visserij en instandhoudingsmaatregelen voor soorten en ecosystemen in de Zuidelijke Oceaan."

Het onderzoek, die in 2013 plaatsvond aan boord van de ijsbreker RV Polarstern, als onderdeel van een door Duitsland geleid multidisciplinair project van het Alfred-Wegener-Institut, bracht wetenschappers samen en ondersteunde mensen uit acht landen om meer te weten te komen over zee-ijs en de daarmee samenhangende mariene soorten.