Zowel actief als passief transport zijn de bewegingen van moleculen over het celmembraan, of concentratiegradiënt. Actief transport is de beweging van moleculen tegen de gradiënt, terwijl passief transport de moleculaire beweging met de gradiënt is. Er zijn twee verschillen tussen de twee vormen van transport: energieverbruik en verschillen in concentratiegradiënt.

Energie

Het belangrijkste verschil tussen actief en passief transport is het gebruik van energie. Actief transport maakt gebruik van energie en passief transport niet. Bij actief transport bewegen moleculen tegen een concentratiegradiënt (of membraan), wat betekent dat de cel materialen verplaatst van een gebied met een lage concentratie naar een gebied met een hoge concentratie. De cel gebruikt ATP (adenosinetrifosfaat) als energiebron om stoffen in en uit de celmembranen te verplaatsen. Passief transport, aan de andere kant, is de beweging van moleculen van hogere naar lagere concentratie. Omdat materiaal met het verloop meebeweegt, is energie niet nodig.

Concentratieovergang

Actief en passief transport hebben ook een verschil in de concentratiegradiënt. De stoffen die zich aan weerszijden van het celmembraan verzamelen, zijn verschillend. De inhoud van de cel heeft een hogere concentratiegradiënt dan de buitenkant van de cel. Zou de cel bijvoorbeeld willen meer stoffen naar zichzelf toe brengen, dan heeft het energie nodig om dit te doen. Daarom vervult actief transport zijn taak door tegen deze gradiënt in te gaan door een deel van de energie van de cel te gebruiken.

Diffusie

Diffusie is een soort passief transport waarbij moleculen uit een gebied met hoge concentratie bewegen te lage concentratie. Diffusie vindt plaats langs de concentratiegradiënt, of het geleidelijke verschil in de concentratie van stoffen tussen twee gebieden. Gefaciliteerde diffusie is hoe moleculen met behulp van eiwitten een concentratiegradiënt naar beneden bewegen. Wanneer bepaalde moleculen niet langs het membraan kunnen komen, ondergaan de speciale eiwitten een verandering om het molecuul door te laten.

Osmose

Osmose is het andere type passief transport waarbij water diffundeert door een membraan. Water beweegt altijd langs de osmotische gradiënt, of het verschil in de concentratie van deeltjes aan beide kanten van het membraan. Als er aan beide zijden van het membraan een gelijke hoeveelheid deeltjes is, is de cel isotoon en zal het water niet door osmose bewegen. Als de deeltjesconcentratie echter hoger is in de cel, is de cel hypertoon. Als de cel een lagere deeltjesconcentratie heeft dan de buitenkant, is de cel hypotoon