Van 1876 tot 1878, de Grote Hongersnood heeft tussen de 30 en 60 miljoen mensen over de hele wereld gedood. Droogte omhulde een groot deel van de planeet, voedseltekorten veroorzaken van Brazilië tot India en China, en het uitroeien van ongeveer drie procent van de wereldbevolking.

Klimaatwetenschapper Deepti Singh van het Lamont-Doherty Earth Observatory van Columbia University herinnert zich dat hij las over de verwoesting van de droogte en zich afvroeg:"Wat zou zoiets kunnen veroorzaken? En hoe groot is de kans dat het de komende decennia opnieuw kan gebeuren?"

Zij en haar collega's kwantificeren de omvang en ernst van de wereldwijde droogte, en proberen uit te vinden wat het zo erg maakte. Ze presenteerde het onderzoek vrijdag op de bijeenkomst van de American Geophysical Union in New Orleans, Louisiana.

De Grote Hongersnood was "misschien wel de ergste milieuramp die de mensheid ooit is overkomen, " merkt het team op in een aanstaande krant. Het "hielp bij het creëren van de wereldwijde ongelijkheden die later zouden worden gekarakteriseerd als 'eerste' en 'derde werelden'." Het is belangrijk om de drijvende krachten van de droogte te begrijpen, zegt Singh, omdat ze elk moment opnieuw konden toeslaan - misschien erger dan ooit, omdat hogere temperaturen de droogte intenser maken.

Wetenschappers vermoeden al lang dat El Niño gedeeltelijk verantwoordelijk was voor de wereldwijde hongersnood. Gedreven door temperaturen in de equatoriale Stille Oceaan, El Niño is een klimaatpatroon dat vaak gepaard gaat met warme en droge omstandigheden in India, Australië, en Zuid-Amerika. In hun paper (die nog niet is gepubliceerd), Singh en haar collega's leveren enkele van de eerste kwantitatieve bewijzen dat deze milieuramp waarschijnlijk werd veroorzaakt door de sterkste El Niño die menselijke instrumenten ooit hebben gemeten. Er kunnen ook andere recordbrekende omstandigheden in het spel zijn geweest, zij vinden.

Een wereldwijd probleem

Om precies te weten waar, wanneer, en hoe lang de droogtes duurden, evenals hun ernst, de onderzoekers wendden zich tot op boomringen gebaseerde droogteatlassen. Boomringen worden dikker tijdens natte jaren, dus oude bomen kunnen een geschiedenis van vroegere klimatologische omstandigheden bieden. Eduard Kok, co-auteur en directeur van Columbia's Tree Ring Lab, ontwikkelde drie van de atlassen die in de krant worden gebruikt. Gegevens regenmeter, waarvan sommige 175 jaar teruggaan, gaf ook aan hoe schaars water was ten tijde van de droogte.

De bevindingen van het team suggereren dat de droogte van 1876-1878 zich uitstrekte tot ver buiten Brazilië, Indië, en China, hoewel daar de hongersnood het hardst toesloeg. De zoektocht leverde bewijs op voor droge omstandigheden in Egypte, Marokko, Australië en zelfs het zuidwesten en oosten van Noord-Amerika. Boomringen suggereerden dat de droogte in Azië de ergste was in 800 jaar of meer.

Prelude to Ramp

Om erachter te komen wat de omstandigheden zo ernstig maakte, de onderzoekers keken naar gegevens over de temperatuur van het zeeoppervlak die werden verzameld door zeelieden die teruggaan tot de jaren 1870.

De temperatuur van het zeeoppervlak bevestigde dat er inderdaad een intense El Niño was die het grootste deel van de twee jaar van de Grote Hongersnood (1877-1878) aanhield. Maar de extreme El Niño is mogelijk veroorzaakt door koelere wateren in de centrale tropische Stille Oceaan van 1870 tot 1876. Deze langdurige periode van koelte - de langste ooit - heeft mogelijk geleid tot een enorme ophoping van warm water in de westelijke tropische Stille Oceaan. Dit eindigde in een sterk La Niña-evenement in 1875-1876. De La Niña begon droge omstandigheden in India, Mexico en het zuidwesten van de VS, vervolgens geloosd in een sterke El Niño, die over een groot deel van de wereld meer droogte met zich meebracht.

"Het is als een slinger, " legt Singh uit. "Als je het in één richting blijft duwen, steeds verder van het centrum, en laat het dan los, het gaat tot het uiterste gaan in de andere richting."

Oceanische Medeplichtigen

El Niño werkte niet alleen om de Grote Hongersnood te veroorzaken. Singh en haar collega's vonden ook bewijs van uitzonderlijke omstandigheden in de Atlantische en Indische Oceaan.

in 1877, de Indische Oceaan kende uitzonderlijk warme temperaturen, vooral in het westelijke deel, het genereren van een dipool in zee-oppervlaktetemperaturen. Deze contrasterende omstandigheden in de Indische Oceaan leiden vaak tot droge omstandigheden in Australië en Zuid-Afrika. Maar in 1877, het thermische contrast tussen de twee helften was het sterkste ooit voor of daarna, die El Niño waarschijnlijk hebben geholpen bij het veroorzaken van ernstige droogtes in die regio's.

In 1877 en 1878, de Noord-Atlantische Oceaan was de warmste ooit, volgens gegevens die dateren uit de jaren 1850. Dit kan vochtdragende atmosferische winden naar het noorden hebben geduwd, weg van het Braziliaanse Nordeste, die twee miljoen levens verloren tijdens de hongersnood die volgde.

Wetenschappers zijn het er niet over eens of El Niño deze effecten in de Atlantische en Indische Oceaan had kunnen veroorzaken. Misschien was het gewoon pech dat extreme omstandigheden in alle drie de oceanen tegelijk plaatsvonden. Maar de oceanen zijn allemaal met elkaar verbonden, en Singh en haar collega's vermoeden dat El Niño de cascade van effecten heeft veroorzaakt.

"Het is moeilijk te denken dat dit allemaal toeval was, ' zegt Singh.

Op zoek naar de toekomst

Globaal genomen, het team concludeert dat een groot aantal record-setting omstandigheden - een intense en langdurige El Niño, waarschijnlijk geprimed door een koele Stille Oceaan, en verergerd door een warme Atlantische Oceaan en sterke thermische contrasten in de Indische Oceaan - gecombineerd in de perfecte storm die de Grote Hongersnood was. En het kan weer gebeuren.

Omdat de omstandigheden die de Grote Hongersnood veroorzaakten voortkwamen uit natuurlijke klimatologische variaties, niets kan voorkomen dat een wereldwijde droogte terugkeert. Als die omstandigheden zich opnieuw zouden voordoen, ze zouden de wereldwijde voedselzekerheid opnieuw in gevaar kunnen brengen.

In feite, het kan de volgende keer erger zijn. Naarmate de wereldwijde thermostaat stijgt, de warmere temperaturen kunnen toekomstige droogtes ernstiger maken, zegt Singh.

Volgende, zij en haar collega's hopen erachter te komen hoe vaak dit soort gebeurtenissen in de toekomst kunnen gebeuren, hoe ernstig ze kunnen zijn, en welke landen het zwaarst worden getroffen. Inzicht in de oorzaak van de wereldwijde droogte kan helpen om de volgende te voorspellen en voor te bereiden, in de hoop dat het geen nieuwe wereldwijde hongersnood veroorzaakt.

De studie is momenteel in voorbereiding voor indiening bij een peer-reviewed tijdschrift.

Dit verhaal is opnieuw gepubliceerd met dank aan Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.