Onderzoek door antropologen aan de Universiteit van Kent heeft handgebruik bij fossiele menselijke verwanten geïdentificeerd dat consistent is met moderne mensen.

De menselijke afstamming kan worden gedefinieerd door een overgang in handgebruik. Vroege menselijke voorouders gebruikten hun handen om door de bomen te bewegen, zoals levende primaten dat tegenwoordig doen, terwijl moderne menselijke handen zijn geëvolueerd om voornamelijk precisiegrepen uit te voeren.

Echter, nieuw onderzoek onder leiding van Dr. Christopher Dunmore, Dr. Matthew Skinner en professor Tracy Kivell van Kent's School of Anthropology and Conservation hebben onthuld dat de hand van een oud menselijk familielid werd gebruikt voor zowel mensachtige manipulatie als klimmen.

Hun ontdekking kwam van het analyseren en vergelijken van de interne benige structuren van fossiele knokkel- en duimgewrichten uit de handen van verschillende fossiele soorten uit Zuid-Afrika, Oost-Afrika en Europa. Deze omvatten: Australopithecus sediba , Australopithecus africanus , Australopithecus afarensis , Homo neanderthalensis en Homo sapiens gedateerd tussen de 12 duizend en drie miljoen jaar oud.

De knokkels aan de basis van Australopithecus sediba 's vingers bleken een interne trabeculaire structuur te hebben die overeenkomt met het grijpen van takken, maar die van hun duimgewrichten komt overeen met mensachtige manipulatie. Deze unieke combinatie is anders dan die in de andere Australopithecus soort bestudeerd en levert direct bewijs dat aapachtige kenmerken van deze soort daadwerkelijk werden gebruikt, waarschijnlijk tijdens het klimmen. Verder, het ondersteunt het idee dat de overgang naar lopen op twee benen geleidelijk verliep bij dit overleden lid van de Australopithecus geslacht.

Dr. Dunmore zei:'Interne botstructuren worden gevormd door frequent gedrag tijdens het leven. Daarom, onze bevindingen kunnen verder onderzoek ondersteunen naar de interne structuur van handen in relatie tot het gebruik en de productie van stenen werktuigen. Deze benadering kan ook worden gebruikt om te onderzoeken hoe andere fossiele mensachtigen zich verplaatsten en in hoeverre klimmen een belangrijk onderdeel van hun levensstijl is gebleven.'

Professor Kivell zei:'De interne botstructuur kan verborgen bewijs onthullen dat ons inzicht geeft in hoe onze fossiele menselijke verwanten zich gedroegen. We waren erg enthousiast om dit specifieke handgebruikpatroon te zien in Australopithecus sediba omdat het zo anders was dan andere australopieten. Het fossielenbestand onthult steeds meer diversiteit in de manier waarop onze voorouders zich verplaatsten, en interactie gehad met, hun omgeving - het menselijke evolutionaire verhaal is nog complexer en interessanter dan we eerder dachten.'

Hun paper 'The position of Australopithecus sediba binnen fossil hominin hand use diversity' is gepubliceerd in Natuur Ecologie &Evolutie .