Plasticvervuiling in de oceanen van de wereld wordt nu algemeen erkend als een grote wereldwijde uitdaging, maar we weten nog steeds heel weinig over hoe deze plastics de zee bereiken. Een nieuw wereldwijd initiatief, onder leiding van de Universiteit van Birmingham laat zien hoe de focus op rivieren en riviermondingen essentiële aanwijzingen kan opleveren over hoe we deze plasticcrisis het hoofd kunnen bieden.

Het 100 Plastic Rivers Project werkt samen met wetenschappers op meer dan 60 locaties over de hele wereld om water en sediment in rivieren te bemonsteren. Het doel is om beter te begrijpen hoe plastic wordt getransporteerd en getransformeerd in rivieren en hoe ze zich ophopen in riviersedimenten, waar ze een langdurige erfenis van vervuiling creëren.

De eerste resultaten van het project zullen worden gepresenteerd op de Algemene Vergadering van de European Geosciences Union (EGU), gehouden in Wenen, Oostenrijk, van 7-12 april 2019. Ze laten een complex beeld zien, met een enorme diversiteit aan soorten en bronnen van plastic in geselecteerde riviermondingen in het VK en Frankrijk.

Professor Stefan Krause, van de School voor Aardrijkskunde, Aard- en milieuwetenschappen aan de Universiteit van Birmingham, legt uit:"Zelfs als we nu allemaal zouden stoppen met het gebruik van plastic, er zouden nog tientallen jaren zijn, zo niet eeuwenlang plastic dat door rivieren en in onze zeeën wordt weggespoeld. We worden ons steeds meer bewust van de problemen die dit veroorzaakt in onze oceanen, maar we beginnen nu pas te kijken waar deze plastics vandaan komen, en hoe ze zich ophopen in onze riviersystemen. We moeten dit begrijpen voordat we de omvang van het risico waarmee we worden geconfronteerd echt kunnen gaan begrijpen."

Het 100 Plastic Rivers-programma analyseert zowel primaire microplastics, zoals microkralen die in cosmetica worden gebruikt, en secundaire microplastics - van grotere plastic voorwerpen die in het milieu zijn afgebroken of vezels van kleding.

Een belangrijk onderdeel van het project is het vaststellen van een standaardmethode voor de bemonstering en analyse van microplastics die kan worden gebruikt om de plasticvervuiling van onze riviernetwerken te beoordelen. Het Birmingham-team heeft een toolkit gemaakt, met gedetailleerde instructies voor het bemonsteren van water en riviersedimenten op locaties waar stroomstroming bekend is of wordt gemeten en ontwikkelde methoden voor automatisering en dus, het objectiveren van de identificatie en analyse van microplastics.

In een onlangs afgeronde pilotstudie het team van de Universiteit van Birmingham werkte samen met het Clean Seas Odyssey burgerwetenschapsproject om delen van de ontwikkelde methodologie te testen op basis van bemonstering van water en sedimenten uit riviermondingen rond de Britse en Franse Kanaalkust. Door de monsters te analyseren die zijn genomen door geïnteresseerde leden van het publiek, ze waren in staat om het bemonsteringsprotocol te testen en een beeld te krijgen van de verschillende soorten polymeren die zich ophopen in riviersedimenten bij hun samenvloeiing met de zee.

De resultaten van dit eerste onderzoek lieten een veel grotere verscheidenheid aan plasticsoorten in de monsters zien dan was verwacht. Dit laat zien dat, zelfs in relatief goed gereguleerde landen zoals het VK en Frankrijk, er zijn verschillende bronnen die bijdragen aan een hoge concentratie microplastics in riviersystemen.