Naarmate het klimaat verandert, waar planten het beste groeien, zal naar verwachting verschuiven. Gewassen die ooit als hoofdbestanddeel in één regio floreerden, zijn misschien niet langer overvloedig genoeg om een ​​gemeenschap te voeden die er vroeger van afhankelijk was. Voorbij waar planten groeien, er is ook de kwestie van hoe ze groeien. Er zijn aanwijzingen dat planten die worden gekweekt in de aanwezigheid van hoge koolstofdioxidegehalten niet zo voedzaam zijn.

Bijvoorbeeld, experimenten hebben aangetoond dat hogere niveaus van koolstofdioxide in de lucht leiden tot lagere zink- en ijzergehaltes in tarwe, rijst, gerst en aanverwante gewassen. Dit is van belang omdat zink- en ijzertekorten gepaard gaan met veel gezondheidsproblemen.

"Zink is van cruciaal belang voor het immuunsysteem en een tekort aan zink veroorzaakt longontsteking, diarree ziekte, malaria moeilijker voor het lichaam te bestrijden, " zei Eran Bendavid, universitair hoofddocent geneeskunde. "Ijzertekort heeft allerlei manifestaties, van lethargie en zich ziek voelen tot bredere effecten, zoals slechtere prestaties op school."

David Lobel, hoogleraar Aardsysteemwetenschap aan de School of Earth, Energie &Milieuwetenschappen, heeft de relatie tussen klimaatverandering en gewassen bestudeerd. Hij voelde zich aangetrokken tot de relatie tussen C0 ₂ en gewasvoeding omdat zijn werk bevindingen uit wetenschappelijke modellen koppelt aan concrete waarnemingen.

"Elke keer dat u naar gegevens kijkt, je hebt waarnemingen nodig die overeenkomen met de omstandigheden die je probeert te begrijpen. Maar je moet creatief zijn om datasets te vinden die dit soort validatie mogelijk maken, ' zei Lobell.

Vorig jaar, Lobel, Bendavid en Stanford-medewerkers, waaronder afgestudeerde student managementwetenschappen en techniek Christopher Weyant, publiceerden een paper waarin ze voorspelden hoe de voeding van gewassen - zink- en ijzergehalten - de komende decennia zal reageren op klimaatverandering en wat dat zou kunnen betekenen voor de menselijke gezondheid. Ze keken naar twee verschillende scenario's, één een basisscenario waarin het kooldioxidegehalte relatief ongecontroleerd stijgt, resulterend in een toename van bijna 40 procent van de kooldioxideconcentraties in 2050. In de andere, de groep ging ervan uit dat de mondiale temperaturen binnen 2 graden Celsius van het pre-industriële niveau zouden blijven, zoals voorgesteld door de Overeenkomst van Parijs.

Voor elk scenario is ze berekenden hoeveel gezonde jaren mensen over de hele wereld zouden verliezen door ziekte, invaliditeit of overlijden als gevolg van minder ijzer en zink in hun dieet. In het basisscenario, ze onderzochten ook hoe verschillende zorginterventies, inclusief zink- of ijzersuppletie, en ziektebestrijdingsprogramma's voor longontsteking, diarree en malaria kunnen helpen.

Ze projecteerden dat, verreweg, de meest effectieve manier om de gevolgen van deze door kooldioxide veroorzaakte ziektelast te verminderen, was door de hoeveelheid kooldioxide in de atmosfeer te beperken. In hun model vasthouden aan de doelstellingen van de Overeenkomst van Parijs vermeed 48,2 procent van de gezonde jaren die verloren gingen door door kooldioxide veroorzaakte voedingsziekten. In tegenstelling tot, het verstrekken van zorginterventies verminderde het aantal verloren gezonde levensjaren met 26,6 procent.

Net als bij ander onderzoek naar de impact van klimaatverandering, deze voedingstekorten hebben meer kans om de armste mensen het eerst en het ernstigst te treffen. Maar Lobell waarschuwt ervoor om niet aan te nemen dat het een probleem is dat zich ergens anders voordoet.

"Zelfs in een wereld die steeds meer voedselveilig wordt, ondervoeding zou een van de grootste – zo niet de grootste – gezondheidseffecten van klimaatverandering zijn, ' zei Lobell.

Lobell onderzoekt nu wat grote en kleine boerenbedrijven op dit moment doen om klimaatverandering tegen te gaan en de effectiviteit van die inspanningen. Een aspect van dit werk is de analyse van zijn laboratorium van afbeeldingen met een hoge resolutie van satellieten om de oogstopbrengsten vanuit de ruimte te schatten.