De roep van kikkers op warme nachten in de lente is een welkom geluid, luisteraars vertellen dat de seizoenen veranderen en de zomer eraan komt. Vandaag, echter, vijvers die ooit weergalmden van het getjilp, gegrinnik en roep van kikkers en padden zwijgen over de hele wereld.

Dit verlies is zorgwekkend. Amfibieën zijn de kanaries van het milieu in de kolenmijn. Hun achteruitgang geeft wetenschappers vroege waarschuwingssignalen dat stressoren zoals verlies van leefgebied, klimaatverandering, vervuiling en ziekte maken ecosystemen ongezond. Zonder amfibieën, insecten- en algenpopulaties vermenigvuldigen zich, waardoor cascade-effecten op andere organismen, inclusief de mens, ontstaan.

Bijna de helft van alle soorten amfibieën op aarde neemt af, en een ziekte genaamd chytridiomycose is een boosdoener. We werken met een team van wetenschappers en resource managers die proberen de amfibieënpopulaties gezond te houden in het licht van deze ziekte.

Goede wetenschap houdt altijd onzekerheid in, maar onzekerheid maakt het voor managers moeilijk om te beslissen welke van de vele mogelijke acties ze moeten ondernemen. Bovendien, terwijl wetenschappers veldwerk doen, gegevens analyseren en resultaten presenteren, overheidsinstanties en andere landbeheerders nemen doorgaans de beslissingen over het behoud van soorten. Echter, we hebben geleerd dat wanneer deze groepen samenwerken, we kunnen stap voor stap naar oplossingen gaan.

Geconfronteerd met een 'amfibische apocalyps'

Het woord 'amfibie' heeft Griekse wortels en betekent 'dubbel leven'. Deze wezens met de toepasselijke naam verdelen hun tijd tussen water en land. Veel amfibieën gebruiken hun sponsachtige huid om te ademen en voedingsstoffen op te nemen, dus ze zijn schildwachten van veranderingen in het milieu in beide habitats.

De kikkerinfectie chytridiomycose wordt veroorzaakt door een schimmel die bekend staat als Bd, kort voor Batrachochytrium dendrobatidis en in de volksmond bekend als chytrid-schimmel. Zoals amfibieën, Bd kent verschillende levensfasen:een zwemspore die in water leeft en een ingekapselde vorm die voorkomt op de gevoelige huid van kikkers en padden. Besmette dieren worden lusteloos en ondervoed, sterft vaak binnen enkele weken.

Verschillende van 's werelds meest bijzondere soorten amfibieën zijn al uitgestorven als gevolg van chytridiomycose, waaronder de vreemder dan fictieve maagbroedkikker (die nakomelingen in zijn mond grootbracht) en de prachtige Panamese gouden kikker. Honderden andere soorten staan ​​op de rand van uitsterven. Bd uitroeien is waarschijnlijk onmogelijk, dus we moeten alternatieve beheersmaatregelen nemen om de amfibieënpopulaties te versterken als we willen dat ze overleven.

Wetenschappers hebben de afgelopen 20 jaar veel geleerd over Bd en de effecten ervan. Onderzoekers weten dat sommige Bd-stammen gevaarlijker zijn dan andere; dat sommige amfibieën genetisch resistent zijn of andere mechanismen hebben die hen helpen infecties te verdragen; en dat omgevingsverschillen een drastisch verschillende ziektedynamiek kunnen creëren.

Onderzoekers hebben de ziektegerelateerde achteruitgang van amfibieën een apocalyps genoemd die een ongekende instandhoudingsreactie vereist. Maar ondanks grote vooruitgang in kennis over Bd en amfibieën, niemand heeft consistent geïdentificeerd, effectieve acties die we kunnen gebruiken om deze achteruitgang te stoppen of om te keren.

Genoeg weten om te handelen

De afgelopen drie jaar, we hebben deel uitgemaakt van een team dat de taak heeft wetenschap en management samen te voegen in een poging om boreale padden te redden, die op grote hoogte in de Rocky Mountains leven. Juveniele padden zijn zo groot als je vingernagel, maar uiteindelijk zo groot worden als honkballen als ze geslachtsrijp zijn. Ze brengen meer dan de helft van hun leven door in de sneeuw begraven, wachtend op mogelijkheden om in het voorjaar te eten en te broeden. Boreale padden zijn zeer vatbaar voor Bd en bezetten nu slechts een fractie van hun vroegere verspreidingsgebied.

Het Boreal Toad Conservation Team bestaat uit resourcemanagers van federale en staatsagentschappen in Colorado, Wyoming en New Mexico en wetenschappers van de Colorado State University en de U.S. Geological Survey. Het team gebruikte onderzoek naar de huidige paddenpopulaties om te voorspellen hoe padden het in de toekomst zouden kunnen doen onder verschillende mogelijke beheeracties. Het was nederig en opwindend om te zien dat ons werk werd gebruikt om beslissingen te nemen die het lot van een soort zouden kunnen beïnvloeden. Maar we vroegen ons af of "onze" wetenschap echt de best beschikbare was, en of ons team de "juiste" beslissing zou nemen - of zelfs genoeg informatie zou hebben om te weten welke keuze de meeste kans van slagen had.

Ons actieplan, onlangs gepubliceerd in Behoudsbrieven , stelt meerdere strategieën voor, inclusief het opnieuw introduceren van padden in wetlands in Colorado; beheer van wetlandhabitats om te voorkomen dat ze uitdrogen; en het vertragen van de verspreiding van Bd door onderzoekers te verplichten laarzen en uitrusting zorgvuldig te desinfecteren na een bezoek aan een wetland.

Geen enkele oplossing

We hebben ontdekt dat het verplaatsen van in gevangenschap gefokte boreale padden een bijzonder effectieve strategie is en enige belofte inhoudt om deze bergbewoner met succes te herstellen in zijn hooggelegen ecosysteem. Lessen uit ons onderzoek zullen andere wetenschappers helpen om effectieve strategieën te vinden voor monitoring en het nemen van beslissingen in gebieden waar Bd zich kan verspreiden.

Bijvoorbeeld, Bd heeft zich onlangs verspreid naar Madagaskar, een mega-biodiversiteitshotspot met ongeveer 300 kikkersoorten, die bijna allemaal nergens anders op aarde te vinden zijn. Ons werk kan managers in Madagaskar helpen bij het formuleren van een nationaal monitoringplan en het prioriteren van strategieën voor het behoud van amfibieënpopulaties.

Ziekten in het wild zijn notoir moeilijk te bestuderen en aan te pakken, omdat het nieuwe en gecompliceerde problemen zijn. Aan het begin, wetenschappers zijn misschien niet eens in staat om nuttige acties te onderscheiden van acties die schadelijk kunnen zijn. We hebben geleerd dat het zeldzaam is dat één enkele actie een soort zal redden. Liever, natuurbehoud is een leerproces en een product van vele acties en mensen. En de belofte om zingende kikkers in stille vijvers te herstellen, is een krachtige stimulans voor ons allemaal om te blijven leren.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.