Wetenschappers van de Universiteit van Portsmouth hebben een opmerkelijke nieuwe schat gevonden:de eerste fossiele plantgom die is geregistreerd. De prachtige, barnsteenachtig materiaal is ontdekt in 110 miljoen jaar oude gefossiliseerde bladeren.

Universiteit van Portsmouth Ph.D. studente Emily Roberts, deed de ontdekking tijdens het onderzoeken van gefossiliseerde bladeren van de Welwitschiophyllum plant, gevonden in de Crato-formatie in Brazilië. Emily zag dunne amberkleurige banden opgesloten in enkele van de versteende bladeren die ze bestudeerde.

Wat deze nieuwe 'edelsteen' uniek maakt, is dat in tegenstelling tot amber, die is gemaakt van gefossiliseerde plantenhars, deze stof is gemaakt van gefossiliseerde plantengom. Tot nu, er is aangenomen dat plantengommen de fossilisatieprocessen niet kunnen overleven. Hun in water oplosbare eigenschappen hebben ertoe geleid dat wetenschappers altijd hebben aangenomen dat kauwgom zou worden opgelost in water, en kon niet lang genoeg hebben overleefd om te worden bewaard in fossiele plantenresten. Omdat deze versteende kauwgom zo op barnsteen lijkt, men denkt dat er veel andere amberkleurige stoffen in fossiele planten kunnen zijn, verkeerd geïnterpreteerd zonder chemische bevestiging.

Planten produceren vloeistoffen zoals harsen en gommen, die verschillende functies hebben binnen de plant. Harsen zijn een reactie op verwonding en werken als een verdediging tegen ziekten en insecten. Tandvlees is betrokken bij voedselopslag, structurele ondersteuning en wondafdichting. Hoewel tandvlees en harsen op elkaar lijken, ze zijn chemisch verschillend en het is bekend dat tandvlees in water oplost. Eerder, alleen gefossiliseerde plantenharsen (ambers) zijn gemeld.

Emily zei:"Deze nieuwe ontdekking verwerpt de basisveronderstelling dat plantengums niet in het fossielenarchief kunnen worden bewaard. Het heeft onze ogen geopend voor het feit dat andere plantchemicaliën ook kunnen worden bewaard - we kunnen niet langer alleen maar aannames maken. Wanneer we voor het eerst Ik was verbaasd dat we iets bevestigden dat voor onmogelijk werd gehouden - het laat maar weer zien dat fossiele planten ons kunnen verrassen."

Deze studie, gepubliceerd in het tijdschrift Wetenschappelijke rapporten heeft ook een andere belangrijke bevinding onthuld:de Welwitschiophyllum plant wordt beschouwd als verwant aan een van de oudste en meest raadselachtige planten die er bestaan. Opmerkelijk, een weloverwogen familielid van deze plant groeit nog steeds, Welwitschia is de enige overlevende van deze lijn en wordt nu alleen gevonden in de Namib-woestijn in Namibië en Zuid-Angola.

Co-auteur professor David Martill, van de School of the Environmental Geography and Geosciences aan de Universiteit van Portsmouth, zei:"Emily heeft niet alleen iets baanbrekends ontdekt over kauwgom, maar misschien nog verbazingwekkender bevestigen haar bevindingen dat de Welwitschia-plant die tegenwoordig in Afrika wordt gevonden, een kauwgom produceert die lijkt op een plant die 110 miljoen jaar geleden in Brazilië groeide. Welwitschia is een van de overlevenden van het leven, gedijt al meer dan 120 miljoen jaar in een van de zwaarste omgevingen op aarde. Deze ontdekking is buitengewoon opwindend, vooral wanneer het in de context van deze twee continenten van Afrika en Zuid-Amerika wordt geplaatst, één zijn tijdens het Krijt."

Onderzoekers suggereren dat er nog veel te leren valt en dat toekomstig werk zich moet concentreren op hoe deze bewaarde kauwgom 110 miljoen jaar heeft overleefd.

Dit onderzoek was een samenwerking tussen de Universiteit van Portsmouth, de Universiteit van Wenen (met amberexpert Dr. Leyla Seyfullah) en de British Library (met FTIR (Fourier Transform Infrared Spectroscopy) specialist Dr. Paul Garside).