Wetenschappers van de Australian National University (ANU) en in het buitenland hebben de oudste kleuren in het geologische record ontdekt, 1,1 miljard jaar oude felroze pigmenten gewonnen uit rotsen diep onder de Sahara in Afrika.

Dr. Nur Gueneli van ANU zei dat de pigmenten afkomstig van zwarte zeeschalies van het Taoudeni-bekken in Mauritanië, West-Afrika, waren meer dan een half miljard jaar ouder dan eerdere pigmentontdekkingen. Dr. Gueneli ontdekte de moleculen als onderdeel van haar Ph.D. studies.

"De felroze pigmenten zijn de moleculaire fossielen van chlorofyl die werden geproduceerd door oude fotosynthetische organismen die een oude oceaan bewonen die allang verdwenen is, " zei Dr. Gueneli van de ANU Research School of Earth Sciences.

De fossielen variëren van bloedrood tot dieppaars in hun geconcentreerde vorm, en felroze wanneer verdund.

ANU leidde het onderzoek met steun van Geoscience Australia en onderzoekers in de Verenigde Staten en Japan.

De onderzoekers verpletterden de miljard jaar oude rotsen tot poeder, voordat ze moleculen van oude organismen eruit halen en analyseren.

"De nauwkeurige analyse van de oude pigmenten bevestigde dat kleine cyanobacteriën een miljard jaar geleden de basis van de voedselketen in de oceanen domineerden, wat helpt verklaren waarom dieren in die tijd niet bestonden, ' zei dokter Gueneli.

Senior hoofdonderzoeker Associate Professor Jochen Brocks van ANU zei dat de opkomst van grote, actieve organismen waarschijnlijk werden tegengehouden door een beperkte aanvoer van grotere voedseldeeltjes, zoals algen.

"Algen, hoewel nog steeds microscopisch, zijn duizend keer groter in volume dan cyanobacteriën, en zijn een veel rijkere voedselbron, " zei

Dr. Brocks van de ANU Research School of Earth Sciences.

"De cyanobacteriële oceanen begonnen ongeveer 650 miljoen jaar geleden te verdwijnen, toen algen zich snel begonnen te verspreiden om de uitbarsting van energie te leveren die nodig was voor de evolutie van complexe ecosystemen, waar grote dieren, inclusief mensen, zou kunnen gedijen op aarde."

Het onderzoek is gepubliceerd in PNAS .