De oudst bekende voetafdrukken van pre-mensen werden gevonden op het mediterrane eiland Kreta en zijn minstens zes miljoen jaar oud, zegt een internationaal team van onderzoekers uit Duitsland, Zweden, Griekenland, Egypte en Engeland, geleid door Tübingen-wetenschappers Uwe Kirscher en Madelaine Böhme van het Senckenberg Center for Human Evolution and Palaeoenvironment aan de Universiteit van Tübingen. Hun studie is gepubliceerd in het tijdschrift Wetenschappelijke rapporten .

De voetafdrukken van gefossiliseerde strandsedimenten werden gevonden in de buurt van het westelijke Kretenzische dorp Trachilos en gepubliceerd in 2017. Met behulp van geofysische en micropaleontologische methoden, onderzoekers hebben ze nu gedateerd op 6,05 miljoen jaar vóór de dag van vandaag, waardoor ze het oudste directe bewijs zijn van een mensachtige voet die wordt gebruikt om te lopen. "De sporen zijn bijna 2,5 miljoen jaar ouder dan de sporen die worden toegeschreven aan Australopithecus afarensis (Lucy) uit Laetoli in Tanzania, " Zegt Uwe Kirscher. Dit plaatst de voetafdrukken van Trachilos op dezelfde leeftijd als de fossielen van de rechtopstaande Orrorin tugenensis uit Kenia. Vondsten die verband houden met deze tweevoeter zijn onder meer dijbenen, maar er zijn geen voetbeenderen of voetafdrukken.

De datering van de Kretenzische voetafdrukken werpt daarom een ​​nieuw licht op de vroege evolutie van de menselijke rondgang meer dan zes miljoen jaar geleden. "De oudste menselijke voet die werd gebruikt om rechtop te lopen, had een bal, met een sterke parallelle grote teen, en achtereenvolgens kortere zijtenen, " zegt Per Ahlberg, professor aan de Universiteit van Uppsala en co-auteur van de studie. "De voet had een kortere zool dan de Australopithecus. Een boog was nog niet uitgesproken en de hiel was smaller."

Zes miljoen jaar geleden, Kreta was via de Peloponnesos verbonden met het Griekse vasteland. Volgens professor Madelaine Böhme, "We kunnen een verband tussen de producent van de tracks en de mogelijke pre-menselijke Graecopithecus freybergi niet uitsluiten." Een aantal jaar geleden, Het team van Böhme identificeerde die voorheen onbekende pre-menselijke soort in wat nu Europa is op basis van fossielen van 7,2 miljoen jaar oude afzettingen in Athene, op slechts 250 kilometer afstand.

De studie bevestigt bovendien recent onderzoek en stellingen van het Böhme-team, volgens welke zes miljoen jaar geleden het vasteland van Europa en het Nabije Oosten werden gescheiden van het vochtige Oost-Afrika door een relatief korte uitbreiding van de Sahara. Geochemische analyse van de zes miljoen jaar oude strandafzettingen van Kreta suggereert dat woestijnstof uit Noord-Afrika daarheen werd vervoerd door de wind. Het team bereikte een leeftijd van tussen de 500 en 900 miljoen jaar voor het heden bij het dateren van minerale korrels ter grootte van stof. Deze tijdsperioden zijn typisch voor Noord-Afrikaans woestijnstof, zeiden de auteurs.

Recent onderzoek in de paleoantropologie suggereerde ook dat de Afrikaanse aap Sahelanthropus kon worden uitgesloten als een tweevoeter, en dat Orrorin tugenensis, die zijn oorsprong vond in Kenia en 6,1 tot 5,8 miljoen jaar geleden leefde, is de oudste pre-mens in Afrika, zegt Bohme. Woestijnvorming op korte termijn en de geografische spreiding van vroege menselijke voorgangers zouden daarom nauwer verwant kunnen zijn dan eerder werd gedacht. Aan de ene kant, een woestijnvormingsfase 6,25 miljoen jaar geleden in Mesopotamië had een migratie van Europese zoogdieren kunnen veroorzaken, mogelijk inclusief apen, naar Afrika. Anderzijds, de tweede fase afsluiting van de continenten door de Sahara, 6 miljoen jaar geleden, had een afzonderlijke ontwikkeling van de Afrikaanse voormenselijke Orrorin tugenensis mogelijk gemaakt, parallel aan een Europese voormenselijke. Volgens dit principe is door Böhme "woestijnschommel" genoemd, opeenvolgende kortdurende woestijnvorming in Mesopotamië en de Sahara veroorzaakten een migratie van zoogdieren van Eurazië naar Afrika.