Drie nieuwe soorten zoantharen werden ontdekt door onderzoekers van de University of the Ryukyus en Kagoshima University, Japan, en het Palau International Coral Reef Center. Ondanks dat het niet eerder bekend was, alle drie soorten werden op grote schaal gevonden in de Indo-Pacific, met ten minste twee soorten gevonden in de Rode Zee, de Malediven, Palau, en Zuid-Japan.

Zoanthariërs, of koloniale anemonen, omvatten soorten die populair zijn in de dierenhandel, zoals Zoanthus of Palythoa, maar de nieuwe soorten zijn allemaal veel cryptischer, leven in zeegrotten, scheuren, of op diepten onder de meeste recreatieve SCUBA-duiken (> 20 meter). Het onderzoek is op 29 december gepubliceerd, 2017, in het open access tijdschrift ZooKeys .

De drie nieuwe soorten behoren tot het geslacht Antipathozoanthus, die soorten bevat die alleen op zwarte koraalkolonies leven. Echter, verrassend genoeg, een van de nieuwe soorten leeft niet op zwarte koralen, maar in plaats daarvan in smalle spleten in koraalriffen.

"We denken dat de nieuwe soort, Antipathozoanthus obscurus, is geëvolueerd van de noodzaak om bovenop zwarte koralen te zijn om te profiteren van de beschikbare ruimte in koraalrifscheuren", zei hoofdonderzoeker Hiroki Kise. "Dit is weer een voorbeeld van hoeveel diversiteit er recht onder onze neus zit, maar we weten er nog steeds niets van."

Koraalrif, die op grote schaal worden bedreigd door stijgende temperaturen als gevolg van de opwarming van de aarde, algemeen wordt aangenomen dat ze een zeer groot aantal soorten herbergen, waaronder nog vele onbeschreven of onbekende soorten.

Onder de andere twee nieuwe soorten is Antipathozoanthus remengesaui, vernoemd naar de huidige president van Palau, Tommy Remengesau.

"Veel van ons werk was gevestigd in Palau", zei senior auteur Dr. James Reimer, "en we wilden de fantastische steun erkennen die we van de natie hebben ontvangen. Palau wordt beschouwd als de voorhoede van het behoud van de zee, en veel hiervan is te danken aan de visie van president Remengesau."

Hoewel de nieuwe ontdekkingen meer licht werpen op ons begrip van de biodiversiteit van koraalriffen, dit werk is nog lang niet klaar. In feite, de onderzoekers schatten zelf dat ze nog tot tien zoantharische soorten hebben om te beschrijven uit de wateren van Palau en Okinawa.

"De mariene diversiteit van koraalriffen is verbazingwekkend, met steeds nieuwe verrassingen", zei Kis, "en biodiversiteitswetenschappers hebben nog veel meer werk te doen."