In een studie gepubliceerd in Natuurcommunicatie , onderzoekers van de afdeling Archeologie van het Max Planck Institute for the Science of Human History, samen met internationale partners, hebben bewijs geleverd dat gebruikers van gereedschap uit het Midden-Paleolithicum aanwezig waren in India voor en na de Toba-superuitbarsting 74, 000 jaar geleden. De bevindingen ondersteunen argumenten dat Homo sapiens aanwezig was in Zuid-Azië voorafgaand aan grote golven van menselijke expansie 60, 000 jaar geleden, en dat de bevolking klimaat- en milieuveranderingen doorstond.

De superuitbarsting van Toba was een van de grootste vulkanische gebeurtenissen in de afgelopen 2 miljoen jaar, ongeveer 5, 000 keer groter dan de uitbarsting van Mount St. Helen in de jaren tachtig. De uitbarsting vond plaats 74, 000 jaar geleden op het eiland Sumatra, Indonesië, en werd beweerd dat het een "vulkanische winter" had ingeluid die zes tot tien jaar zou duren, leidt tot een 1, 000 jaar durende afkoeling van het aardoppervlak. Theorieën beweerden dat de vulkaanuitbarsting tot grote rampen zou hebben geleid, inclusief de decimering van mensachtige populaties en zoogdierpopulaties in Azië, en het bijna uitsterven van onze eigen soort. De weinige overlevende Homo sapiens in Afrika zou hebben overleefd door geavanceerde sociale, symbolische en economische strategieën die hen in staat stelden om uiteindelijk opnieuw uit te breiden en Azië te bevolken 60, 000 jaar geleden in één, snelle golf langs de kustlijn van de Indische Oceaan.

Veldwerk in Zuid-India, uitgevoerd in 2007 door enkele van de auteurs van deze studie, daagde deze theorieën uit, leiden tot grote debatten tussen archeologen, genetici en aardwetenschappers over de timing van menselijke verspreiding uit Afrika en de impact van de Toba-superuitbarsting op het klimaat en de omgeving. De huidige studie zet het debat voort, bewijs dat Homo sapiens eerder dan verwacht in Azië aanwezig was en dat de Toba-superuitbarsting niet zo apocalyptisch was als werd gedacht.

De vulkaanuitbarsting van Toba en de menselijke evolutie

De huidige studie rapporteert over een unieke 80, 000 jaar lang stratigrafisch record van de Dhaba-site in de Middle Son Valley in het noorden van India. Stenen werktuigen die in Dhaba zijn ontdekt in verband met de timing van de Toba-gebeurtenis, leveren sterk bewijs dat er populaties van het Midden-Paleolithicum die werktuigen gebruiken aanwezig waren in India vóór en na 74, 000 jaar geleden. Professor J.N. Vriend, hoofdonderzoeker van de Universiteit van Allahabad in India merkt op dat "Hoewel Toba-as voor het eerst werd geïdentificeerd in de Son Valley in de jaren tachtig, tot nu toe hadden we geen bijbehorend archeologisch bewijs, dus de Dhaba-site vult een grote chronologische leemte op."

Professor Chris Clarkson van de Universiteit van Queensland, hoofdauteur van de studie, voegt toe, "Bevolkingen in Dhaba gebruikten stenen werktuigen die vergelijkbaar waren met de gereedschapskisten die tegelijkertijd door Homo sapiens in Afrika werden gebruikt. Het feit dat deze gereedschapskisten niet verdwenen ten tijde van de Toba-superuitbarsting of kort daarna drastisch veranderden, geeft aan dat menselijke populaties overleefden de zogenaamde catastrofe en bleven hulpmiddelen creëren om hun omgeving aan te passen." Dit nieuwe archeologische bewijs ondersteunt fossiel bewijs dat mensen vóór 60 jaar uit Afrika migreerden en zich over Eurazië uitbreidden, 000 jaar geleden. Het ondersteunt ook genetische bevindingen dat mensen gekruist zijn met archaïsche soorten mensachtigen, zoals Neanderthalers, voor 60, 000 jaar geleden.

Toba, klimaatverandering en menselijke veerkracht

Hoewel de Toba-superuitbarsting een kolossale gebeurtenis was, weinig klimatologen en aardwetenschappers blijven de oorspronkelijke formulering van het "vulkanische winter"-scenario ondersteunen, wat suggereert dat de afkoeling van de aarde meer gedempt was en dat Toba de daaropvolgende ijstijd misschien niet daadwerkelijk heeft veroorzaakt. Recent archeologisch bewijs in Azië, inclusief de bevindingen die in dit onderzoek zijn opgegraven, ondersteunt niet de theorie dat mensachtige populaties uitstierven als gevolg van de Toba-superuitbarsting.

In plaats daarvan, archeologisch bewijs geeft aan dat mensen een van de grootste vulkanische gebeurtenissen in de menselijke geschiedenis hebben overleefd en het hoofd hebben geboden, wat aantoont dat kleine groepen jager-verzamelaars zich konden aanpassen aan veranderingen in het milieu. Hoe dan ook, de volkeren die rond Dhaba leefden meer dan 74, 000 jaar geleden niet significant hebben bijgedragen aan de genenpool van hedendaagse volkeren, wat suggereert dat deze jager-verzamelaars waarschijnlijk geconfronteerd werden met een reeks uitdagingen voor hun overleving op de lange termijn, inclusief de dramatische veranderingen in het milieu van de volgende millennia. Bij het samenvatten van de bredere implicaties van dit onderzoek, Professor Michael Petraglia van het Max Planck Instituut zegt:"De archeologische vondsten tonen aan dat, hoewel mensen soms een opmerkelijk niveau van veerkracht tonen tegen uitdagingen, het is ook duidelijk dat mensen niet per se altijd voorspoedig waren op de lange termijn."