Heeft een machtige koningin van Cobá, een van de grootste steden van de oude Maya-wereld, bouw de langste Maya-weg om een ​​kleinere, geïsoleerde buur en voet aan de grond krijgen tegen het opkomende Chichén Itzá-rijk?

De vraag intrigeert Traci Ardren al lang, archeoloog en hoogleraar antropologie aan de Universiteit van Miami. Nutsvoorzieningen, zij en collega-wetenschappers zijn misschien een stap dichter bij een antwoord, na het uitvoeren van de eerste lidar-studie van de 100 kilometer lange stenen snelweg die 13 eeuwen geleden de oude steden Cobá en Yaxuná op het schiereiland Yucatan met elkaar verbond.

Ooit voornamelijk gebruikt door meteorologen om wolken te bestuderen, lidar - een afkorting voor "lichtdetectie en bereik" -technologie zorgt voor een revolutie in de archeologie door archeologen in staat te stellen te detecteren, meeteenheid, en breng structuren in kaart die verborgen zijn onder dichte vegetatie die, in sommige gevallen, is al eeuwen gegroeid, hele steden overspoelt. Vaak ingezet vanuit laagvliegende vliegtuigen, lidar-instrumenten vuren snelle pulsen van laserlicht op een oppervlak, en meet vervolgens de hoeveelheid tijd die elke puls nodig heeft om terug te stuiteren. De verschillen in de tijden en golflengten van de bounce worden vervolgens gebruikt om digitale 3D-kaarten van verborgen oppervlaktestructuren te maken.

De lidar-studie, die Ardren en collega-onderzoekers met het Proyecto de Interaccion del Centro de Yucatan (PIPCY) in 2014 en 2017 hebben uitgevoerd van Sacbe 1 - of White Road 1, zoals de met wit gepleisterde doorgang werd genoemd - kan licht werpen op de bedoelingen van Lady K'awiil Ajaw, de krijgerkoningin die volgens Ardren aan het begin van de 7e eeuw werd gebouwd.

In een analyse van de lidar-studie, onlangs gepubliceerd in de Journal of Archeologische Wetenschap , de onderzoekers identificeerden er meer dan 8, 000 met bomen gehulde structuren van verschillende groottes langs de sacbe - met voldoende totaal volume om ongeveer 2 te vullen, 900 Olympische zwembaden. De studie bevestigde ook dat de weg, die ongeveer 26 voet breed is, is geen rechte lijn, zoals is aangenomen sinds de archeologen van het Carnegie Institute of Washington de hele lengte in kaart hebben gebracht in de jaren dertig, met weinig meer dan een meetlint en een kompas.

Liever, de verhoogde weg maakte een bocht naar reeds bestaande steden en dorpen tussen Cobá, die bekend staat om zijn gebeeldhouwde monumenten met oorlogszuchtige heersers die over gebonden gevangenen staan, controleerde het oosten van Yucatan, en Yaxuná - een kleinere, ouder, stad in het midden van het schiereiland. Nog, de geïsoleerde Yaxuná (uitgesproken als Ya-shoo-na) slaagde er nog steeds in om een ​​piramide te bouwen die bijna drie keer groter was en eeuwen voor het bekendere Castillo van Chichén Itzá, ongeveer 15 mijl afstand.

"De lidar stelde ons in staat om de weg veel gedetailleerder te begrijpen. Het hielp ons veel nieuwe dorpen en steden langs de weg te identificeren - nieuw voor ons, maar reeds bestaande weg, " zei Ardren. "We weten nu ook dat de weg niet recht is, wat suggereert dat het werd gebouwd om deze reeds bestaande nederzettingen op te nemen, en dat heeft interessante geopolitieke implicaties. Deze weg verbond niet alleen Cobá en Yaxuná; het verbond duizenden mensen die in de intermediaire regio woonden."

Het was deels de nabijheid van Yaxuná tot Chichén Itzá, Mexico's beroemdste Maya-ruïne die bloeide nadat Yaxuná en Cobá waren afgenomen, dat bracht Ardren en andere PIPCY-onderzoekers ertoe te theoretiseren dat K'awiil Ajaw de weg had aangelegd om Yaxuná binnen te vallen en voet aan de grond te krijgen in het midden van het schiereiland. Coba's heerser gedurende meerdere decennia, beginnend in 640 na Christus, ze is afgebeeld in steengravures die haar gebonden gevangenen vertrapt.

"Persoonlijk denk ik dat de opkomst van Chichén Itzá en zijn bondgenoten de weg motiveerde, "Zei Ardren. "Het werd net voor 700 gebouwd, aan het einde van de Klassieke Periode, wanneer Cobá een grote stap zet om uit te breiden. Het probeert zijn macht vast te houden, dus met de opkomst van Chichén Itzá, het had een bolwerk nodig in het midden van het schiereiland. De weg is een van de laatste pogingen van Cobá om zijn kracht te behouden. En we geloven dat het misschien een van de prestaties van K'awiil Ajaw was, die is gedocumenteerd als oorlogen van territoriale expansie te hebben gevoerd."

Om hun theorie te testen, Ardren, een expert op het gebied van gender in de oude Maya-samenleving die in 2002 het boek "Ancient Maya Women, " en mede-PIPCY-wetenschappers ontvingen financiering van de National Science Foundation om oude huishoudelijke clusters langs de grote witte weg op te graven. Hun doel is om de mate van overeenkomsten te bepalen tussen de huishoudelijke artikelen in Cobá en Yaxuná voor en nadat de weg werd aangelegd. Het denken , Ardren zei, is dat nadat de weg de twee steden met elkaar verbond, de in Yaxuná gevonden goederen zouden steeds meer overeenkomsten vertonen met die van Cobá.

Tot dusver, de onderzoekers hebben huishoudensclusters opgegraven aan de rand van zowel Cobá als Yaxuná, en ze zijn van plan om deze zomer een derde opgraving te beginnen, op een plek die is geïnformeerd door de lidar-studie. Het ligt tussen de twee oude Maya-steden, op de grote, witte weg die volgens Ardren zelfs in het donker van de nacht helder zou hebben gegloeid.

Zoals ze opmerkte, de weg was net zo'n technisch wonder als de monumentale piramides die de Maya's in Zuid-Mexico oprichtten, Guatemala, Noord-Belize en West-Honduras. Hoewel gebouwd op golvend terrein, de weg was vlak, met de oneffen grond opgevuld met enorme kalkstenen rotsblokken, en het oppervlak bedekt met heldere, wit gips. In wezen dezelfde formule die de Romeinen in de derde eeuw voor Christus voor beton gebruikten, het gips werd gemaakt door kalksteen te verbranden en kalk en water aan het mengsel toe te voegen.

"Het zou een baken zijn geweest door het dichte groen van korenvelden en fruitbomen, "Zei Ardren. "De hele jungle die we vandaag zien, was er vroeger niet omdat de Maya's deze gebieden ontruimden. Ze hadden hout nodig om hun huizen te bouwen. En nu we weten dat het gebied dichtbevolkt was, we weten dat ze veel hout nodig hadden. Omdat ze het ook nodig hadden om kalksteen te verbranden'' - en 13 eeuwen geleden de langste weg in de Maya-wereld aan te leggen.