Denk aan regenwouden en het beeld is onvermijdelijk een van een donker en verbiedend rijk waar het leven overvloedig is, maar alarmerend cryptisch. In plaats van het gevoel van ruimte dat wordt geboden door lange, iconische grasland vergezichten, afstand wordt samengeperst tot verwarde bladeren van gebladerte, zowel roofdieren als prooien versluieren. Diffuse en moeilijk toegankelijke eiwitten, koolhydraten en vetten vergroten de kans op het tegenkomen van een scala aan op de loer liggende gevaren. Om deze redenen, lang werd gedacht dat mensen alleen in de laatste paar duizend jaar regenwouden konden koloniseren, na de ontwikkeling van de landbouw.

In feite, we hebben nog steeds geen duidelijk idee wanneer mensen voor het eerst regenwouden begonnen te bewonen. Maar toenemend bewijs deconstrueert het idee dat regenwouden - dat wil zeggen, bossen die tussen 2, 500 en 4, 500 mm regen per jaar - waren vijandige "groene woestijnen" voor vroege jager-verzamelaars.

In Zuid-Azië, er is nu overtuigend archeologisch bewijs dat Homo sapiens zich snel aanpaste aan het leven in regenwouden. Bij de Niah-grot in Borneo, giftige planten verkregen uit nabijgelegen regenwoudhabitats werden al in 45 verwerkt, 000 jaar geleden, kort nadat mensen voor het eerst werden gedocumenteerd in deze regio. In Sri Lanka, er is bewijs voor directe afhankelijkheid van regenwoudbronnen ten minste 36, 000 jaar geleden. En een paper gepubliceerd in Natuur vorig jaar meldde de aanwezigheid van mensen in een regenwoudomgeving op Sumatra die teruggaat tot maar liefst 70, 000 jaar geleden.

Als vroege mensen zich konden aanpassen aan de regenwouden van Zuid-Azië, dan deden ze dat misschien ook al zoveel eerder in Afrika bij het ontstaan ​​van onze soort. Hoewel dit geen nieuwe suggestie is, we weten nu dat onze soort voor het eerst ontstond in Afrika, meer dan 300, 000 jaar geleden, waardoor onze voorouders voldoende tijd hebben om zich aan te passen aan gevarieerde habitats.

Maar het vinden van sluitend bewijs voor bewoning in het regenwoud is moeilijk. Regenwouden zijn zeer uitdagende veldwerkomgevingen, niet in de laatste plaats omdat door de warme en natte omstandigheden maar heel weinig archeologische vondsten de tand des tijds overleeft.

In aanvulling, De regenwoudecologieën van Afrika zijn kwetsbaar, ondersteund door jaarlijkse neerslagniveaus die de laagste limiet zijn van wat nodig is om een ​​regenwoud in stand te houden. Dit betekent dat er in de prehistorie regelmatig perioden waren van fragmentatie van het regenwoud, waardoor het moeilijk is om de milieucontext vast te stellen van vroegere menselijke bewoning in regio's die vandaag bebost zijn. Met uitzondering van enkele toegewijde personen, De regenwouden van Afrika zijn nauwelijks onderzocht vanwege hun potentiële rol in de menselijke evolutie.

Vroege Afrikaanse regenwoudbewoners?

Ondanks de vele hierboven beschreven problemen, er zijn verleidelijke suggesties dat mensen ver voor de ontwikkeling van de landbouw zo'n 8, 000-9, 000 jaar geleden.

Het wordt ook duidelijk dat deze onderzoekslijn steeds meer implicaties heeft voor hoe we onze evolutionaire geschiedenis begrijpen. Rigoureuze etnografische studies hebben aangetoond dat de beschikbaarheid van wild plantaardig voedsel aanzienlijk is onderschat in de regenwouden van Afrika, en er is enig bewijs dat de oude exploitatie van dergelijke hulpbronnen ondersteunt.

Een oude mensachtige tand uit Centraal-Afrika geeft aan dat onze mensachtige voorouders ongeveer 2,5 miljoen jaar geleden al in gemengde omgevingen aan de randen van bossen leefden. Samengestelde foerageergereedschappen waarvan wordt beweerd dat ze geschikt zijn voor bossen, zijn mogelijk al in 265 verschenen, 000 jaar geleden en zijn gevonden in uitgestrekte gebieden van modern regenwoud. En nieuw bewijsmateriaal dat dit jaar is gepubliceerd, toont aan dat mensen tot 78 mensen in Kenia gemengde tropische bos- en graslandomgevingen exploiteerden. 000 jaar geleden.

Latere menselijke fossielen van rond 22, 000 jaar geleden uit de Democratische Republiek Congo en 12, 000 jaar geleden in Zuid-Nigeria hebben genoeg onderscheidende morfologische kenmerken om te suggereren dat de populaties waartoe ze behoorden zich niet vaak vermengden met anderen van elders in Afrika. specifiek, deze fossielen vertonen meer fysieke overeenkomsten met mensen tussen de 100, 000-300, 000 jaar geleden dan hun tijdgenoten. Het is mogelijk dat ze van elkaar werden gescheiden omdat ze zich hadden aangepast aan het leven in heel verschillende omgevingen.

Mijn veldwerk in tropisch West-Afrika heeft ook opvallende culturele overeenkomsten blootgelegd. Sommige groepen wonen hier tot 12, 000 jaar geleden maakten stenen werktuigen die meer typerend waren voor mensen die in vergelijkbare eerdere perioden leefden. Dit is niet verwant aan bevindingen van elders die de late aanwezigheid van een enkele artefactvorm in een verder "geavanceerde" gereedschapskist benadrukken. Mijn bevindingen uit Senegal kunnen gemakkelijk worden getransplanteerd naar een situatie 50, 000 of 100, 000 jaar eerder, en ze zouden niet misstaan. Waarom hielden de mensen hier zulke oude materiële culturele tradities in stand terwijl de bevolking elders met landbouw begon te experimenteren? Hebben ze ervoor gekozen om sterke culturele grenzen te handhaven? Of werden ze afgesneden, hetzij op afstand of een andere factor?

Gevolgen voor de menselijke evolutie

Hoewel we nog steeds bezig zijn om de milieucontext van deze sites vast te stellen, het lijkt aannemelijk dat gebieden met dicht bos een belangrijke rol hebben gespeeld bij het scheiden - en dus diversifiëren - van vroege Homo sapiens-populaties. Dergelijke regio's vertegenwoordigden discrete menselijke habitats, het begin van ons aanpassingsvermogen of 'ecologische moderniteit' aankondigen en bijdragen aan het scala aan processen die de aanzienlijke fysieke variatie van vroege leden van onze soort aandrijven. Inderdaad, dergelijke processen van diversificatie kunnen zelfs de ketel zijn geweest van onze biologische plasticiteit en gedragsflexibiliteit, zoals ik in een recent artikel betoog.

De plot wordt op dit punt verder ingedikt. Het lijkt erop dat onze soort Afrika deelde met andere, meer genetisch uiteenlopende mensachtigen zoals Homo heidelbergensis, Homo naledi en misschien andere nog onontdekte soorten. Er zijn zelfs suggesties dat er mogelijk een genenstroom is geweest tussen Homo sapiens en een of meer van dergelijke mensachtigen. Indien bewezen, de veranderende lappendeken van de diverse omgevingen van Afrika - inclusief regenwouden - kan daarom ook een rol hebben gespeeld bij het faciliteren van de late persistentie van dergelijke soorten en de daaropvolgende afleveringen van gene flow met Homo sapiens. Het is mogelijk dat de laatste groepen soorten zoals Homo heidelbergensis zich verstopten in bossen.

Gezien de buitengewone ontdekkingen van het afgelopen decennium, het is zeker verstandig om een ​​open geest te houden en al te dogmatische beweringen over de menselijke evolutie uit de weg te gaan. Dit is met name het geval wanneer er zo weinig bekend is over grote delen van Afrika, waarvan de regenwouden alleen al 2,2m vierkante mijl beslaan. Het enige onontkoombare feit is dat er nog veel te ontdekken valt.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.