Een Japanse sonde zal naar verwachting vrijdag op een verre asteroïde landen. met als doel een "kogel" in het oppervlak te schieten om aanwijzingen te verzamelen over de oorsprong van de aarde en het zonnestelsel.

De Hayabusa2-sonde moet om 8.25 uur lokale tijd (donderdag 2325 GMT) landen op de Ryugu-asteroïde, ongeveer 300 miljoen kilometer van de aarde, volgens functionarissen van het Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA).

Als de landing is gelukt, Hayabusa2 zal een projectiel op Ryugu's oppervlak afvuren om oppervlaktematerie op te wekken, die de sonde vervolgens zal verzamelen voor analyse op aarde.

Men denkt dat de asteroïde relatief grote hoeveelheden organisch materiaal en water bevat van zo'n 4,6 miljard jaar geleden, toen het zonnestelsel werd geboren.

De sonde zal uiteindelijk een "impactor" afvuren om materiaal van onder Ryugu's oppervlak weg te blazen, waardoor de verzameling van "verse" materialen niet is blootgesteld aan millennia van wind en straling.

Wetenschappers hopen dat de monsters antwoorden kunnen geven op enkele fundamentele vragen over het leven en het universum. inclusief of elementen uit de ruimte hebben bijgedragen aan het ontstaan ​​​​van leven op aarde.

Op woensdag, terwijl de laatste voorbereidingen in volle gang waren, JAXA-functionarissen zeiden dat ze voorzichtig optimistisch waren dat de operatie zou doorgaan.

"Tot nu toe hebben we geen grote problemen ervaren... "Hayabusa2-missiemanager Makoto Yoshikawa vertelde verslaggevers.

"We verwachten een succesvolle touchdown... maar het onverwachte kan gebeuren."

"We voelen ons gespannen, " hij gaf toe.

Na de gehoopte landing, de sonde keert terug naar zijn baan boven Ryugu, met verdere touchdowns gepland voor later in het jaar.

'Touchdown is noodzakelijk'

De communicatie met Hayabusa2 wordt soms onderbroken omdat de antennes niet altijd op de aarde gericht zijn.

En de vertraging van de communicatie tussen de aarde en de sonde betekent dat de bevestiging van een succesvolle landing pas over enkele uren wordt verwacht, waarschijnlijk rond 11:00 uur lokale tijd (0200 GMT) op vrijdag.

"We kunnen een succes aankondigen als we bevestigen dat de sonde is teruggekeerd (naar een thuispositie boven de asteroïde), dat de sonde neerkwam, en dat het bevel om de metalen kogel af te vuren werkte, ", aldus senior projectmanager Takashi Kubota.

Maar het kan nog enkele dagen duren om te bevestigen dat de kogel echt is afgevuurd om de monsters te kunnen verzamelen. voegde Kubota toe.

"Een touchdown is noodzakelijk voor het verzamelen van monsters, dus we hopen echt dat we hier het eerste touchdown-succes hebben, "JAXA-woordvoerster Azusa Yabe vertelde AFP.

De landing van de sonde was oorspronkelijk gepland voor vorig jaar.

Maar het werd teruggeduwd nadat uit onderzoek bleek dat het oppervlak van de asteroïde ruiger was dan aanvankelijk werd gedacht, waardoor JAXA meer tijd nodig heeft om een ​​geschikte landingsplaats te vinden.

Tolvorm

De Hayabusa2-missie, met een prijskaartje van ongeveer 30 miljard yen ($ 270 miljoen), werd in december 2014 gelanceerd en zal naar verwachting in 2020 met zijn monsters terugkeren naar de aarde.

Foto's van Ryugu - wat 'Drakenpaleis' betekent in het Japans en verwijst naar een kasteel op de bodem van de oceaan in een oud Japans verhaal - tonen een asteroïde in de vorm van een tol met een ruw oppervlak.

Hayabusa2 observeert het oppervlak van de asteroïde met zijn camera en detectieapparatuur, maar heeft ook twee kleine MINERVA-II rover-robots en de Frans-Duitse robot MASCOT gestuurd om observatie aan het oppervlak te helpen.

Wetenschappers ontvangen al gegevens van deze sondes die op het oppervlak van de asteroïde zijn ingezet.

De observatierobot van 10 kilo MASCOT is geladen met sensoren, en kan beelden maken op meerdere golflengten, mineralen onderzoeken met een microscoop, oppervlaktetemperaturen meten en magnetische velden meten.

Ongeveer zo groot als een grote koelkast, Hayabusa2 is uitgerust met zonnepanelen en is de opvolger van JAXA's eerste asteroïde ontdekkingsreiziger, Hayabusa - Japans voor valk.

Die sonde kwam terug van een kleinere, aardappelvormig, asteroïde in 2010 met stofmonsters ondanks verschillende tegenslagen tijdens zijn epische zevenjarige Odyssee en werd geprezen als een wetenschappelijke triomf.

"Lessen van wat we in Hayabusa hebben meegemaakt, zijn erg nuttig, ' zei Yoshikawa.

© 2019 AFP