Dode zones in de oceanen van de wereld - waar bijna geen zuurstof is om het leven in stand te houden - zouden veel sneller kunnen uitbreiden dan momenteel wordt gedacht, suggereert een nieuwe studie.

De regio's ontstaan ​​wanneer grote hoeveelheden organisch materiaal geproduceerd door algen naar de zeebodem zinken, de in het diepe water aanwezige zuurstof opgebruikt.

Computermodellen kunnen de verspreiding van deze zones voorspellen, met als doel inzicht te geven in de impact die ze kunnen hebben op het bredere mariene milieu.

Echter, een studie gepubliceerd in Wereldwijde biogeochemische cycli suggereert dat fixatie van donkere koolstof - veroorzaakt door de aanwezigheid van anaërobe bacteriën in de diepere waterkolom - in deze modellen moet worden opgenomen.

Het onderzoek werd geleid door Dr. Sabine Lengger, een wetenschapper aan de Universiteit van Plymouth, en betrokken onderzoekers van universiteiten in het VK en Nederland.

Ze maten de stabiele isotopen van organische koolstof in sedimentkernen uit de bodem van de Arabische Zee, een van 's werelds grote natuurlijke dode zones, om een ​​duidelijk beeld te krijgen van wat bijdraagt ​​aan de organische stof die erin zit.

Deze waarde is een mengsel van alle verschillende kenmerken van alle organismen die deze koolstof hebben geproduceerd - waarvan wordt gedacht dat het voornamelijk algen en bacteriën zijn die leven in de zuurstofrijke, licht, oppervlakte oceaan waar het vandaan zinkt.

Echter, met behulp van een aparte biomarker geproduceerd door anaërobe bacteriën, ze suggereren dat ongeveer een vijfde van de organische stof op de zeebodem in feite afkomstig kan zijn van bacteriën die in of rond deze dode zones leven.

In de krant, de wetenschappers zeggen dat dit twijfel doet rijzen over de huidige voorspellingen over de impact van toenemende kooldioxideconcentraties in de atmosfeer, en de daaruit voortvloeiende stijgende temperaturen.

Ze geloven in feite dat de dode zones veel sneller zouden kunnen uitbreiden dan eerder werd gedacht, en dat toekomstige berekeningen rekening moeten houden met de bacteriën om de volledige impact van klimaatverandering en menselijke activiteit op het mariene milieu nauwkeurig te kunnen voorspellen.

De nieuwe studie vormt een aanvulling op de waarschuwingen die tijdens COP25 zijn afgegeven door de International Union for the Conservation of Nature (IUCN), waar werd gemeld dat het aantal bekende hypoxische dode zones omhooggeschoten is van 45 naar 700 locaties.

Dr. Lengger, een organische en isotoop biogeochemist in Plymouth, zei:"Met de opwarming van de aarde, en meer voedingsstoffen uit rivieren, oceanische dode zones zullen naar verwachting uitbreiden. Ze kunnen koolstof opzuigen en opslaan in de diepe oceaan, maar naarmate ze groter worden, kan dit verwoestende gevolgen hebben voor het leven in zee, evenals mensen die economisch afhankelijk zijn van de visserij. Ons onderzoek toont aan dat organisch materiaal dat naar de zeebodem zinkt niet alleen van het zeeoppervlak komt, maar bevat een belangrijke bijdrage van bacteriën die in de donkere oceaan leven en ook koolstof kunnen vastleggen. Bestaande modellen kunnen een belangrijke bijdrage mislopen waardoor mensen de omvang van de te verwachten zuurstofdepletie in de toekomst hebben onderschat, opwarmende wereld.

"Onze bevindingen verklaren enkele van de mismatches in koolstofbudgetten wanneer experimentele en modelmatige schattingen worden vergeleken - en het moet daarom worden opgenomen in biogeochemische modellen die feedback naar een opwarmende wereld voorspellen. Het is absoluut noodzakelijk om voorspellingen in biogeochemische modellen te verfijnen alsof dode zones zullen intensiveren meer dan verwacht (iets dat al is waargenomen), dit zal ernstige ecologische, economische en klimatologische gevolgen."