Wetenschappers hebben menselijk afvalwater van dichtbij bekeken om te bepalen hoe verborgen en potentieel gevaarlijke kunststoffen het beste kunnen worden gemeten.

Omdat de manier waarop microplastics worden gemeten en geteld van plaats tot plaats verschilt, er is geen overeengekomen begrip van het gewicht van het probleem. Totdat wetenschappers het eens kunnen worden over een manier om ze te meten, leven op land en zee zal blijven inslikken wie weet hoeveel plastic, die generaties lang de gezondheid beïnvloeden.

Een nieuwe studie, vandaag gepubliceerd in Analytische en bioanalytische chemie door de Universiteit van Portsmouth heeft één methode onderzocht, het gebruik van een chemische oplossing genaamd "Fenton-reagens" om organisch materiaal uit rioolwater te verwijderen. Het ontdekte dat het aanzienlijke voordelen heeft in verwerkingstijd en kosten ten opzichte van andere momenteel beschikbare testmethoden.

Projectleider Dr. Fay Couceiro, Senior Research Fellow in Biogeochemistry aan de Universiteit van Portsmouth, zei, "Meervoudige ontsluiting met Fenton-reagens omvat het meerdere keren mengen van het afvalwater met waterstofperoxide en ijzersulfide om de organische stof af te breken. Wanneer gevolgd door dichtheidsscheiding, waar je van het plastic afdrijft van al het andere, het levert een schoner monster op, zodat de grootte en het type microplastic met veel minder interferentie kunnen worden bepaald."

Professor Steve Fletcher, Directeur van het Revolution Plastics-initiatief van de universiteit, zei, "Een idee hebben van de hoeveelheid microplastics in het milieu is de sleutel tot het begrijpen en stoppen van de mogelijke schadelijke effecten die deze nieuwe categorie van opkomende verontreinigende stoffen zou kunnen hebben op het leven op aarde. De behoefte aan robuuste protocollen, eenvoudig en betrouwbaar samen met hun standaardisatie zijn van cruciaal belang in de strijd tegen plasticvervuiling."

De studie was gericht op de detectie van microplastics in het bereik van minder dan honderd micron, die vaak worden gemist vanwege hun kleine formaat, toch zijn er potentieel hogere gezondheidsrisico's aan verbonden. Deze deeltjesgrootte heeft ook beperkte gegevens beschikbaar uit eerder afvalwateronderzoek.

Om de waarde van deze methode te tonen, monsters van ongezuiverd afvalwater, uiteindelijk effluent en slib werden gemengd met twee verschillende maten en soorten microplastics. De meervoudige ontsluiting met de Fenton-reagensmethode liet een goede terugwinning van de toegevoegde microplastics zien. Gezien de verschillende stappen die nodig zijn voor het scheiden van microplastics, tijd is een beperkende factor bij het verwerken van monsters. De meervoudige digestie met Fenton-reagens is een goedkope en tijdbesparende procedure in vergelijking met andere momenteel beschikbare methoden bij het analyseren van grote aantallen monsters.

Dr. Couceiro zegt, "De Fenton-reagensmethode die in dit onderzoek is gebruikt, heeft een enorm potentieel om een ​​hoognodige standaardisatie van het meten van microplastics tot stand te brengen. Zonder de concentraties van microplastics te kunnen vergelijken en contrasteren, ons vermogen om aanzienlijke vooruitgang te boeken bij het beperken van vervuiling zal worden beperkt. We zouden graag verder onderzoek zien dat andere soorten kunststoffen zou kunnen onderzoeken en het terugwinnen van nog kleinere plastic deeltjes."