Een krater in West-Australië werd meer dan 2,2 miljard jaar geleden gevormd door een meteoorinslag en is 's werelds oudste bekende inslagplaats. nieuw onderzoek gepubliceerd woensdag blijkt.

De studie markeert de eerste keer dat de Yarrabubba-krater nauwkeurig is gedateerd, op 2.229 miljard jaar oud, en betekent dat het 200 miljoen jaar ouder is dan enige vergelijkbare site die op aarde bekend is.

De onthulling roept ook de intrigerende mogelijkheid op dat de enorme impact het klimaat op aarde aanzienlijk zou kunnen veranderen, helpen een einde te maken aan een periode van wereldwijde "diepvries".

Wetenschappers vermoedden al lang dat Yarrabubba, in een afgelegen deel van de outback, dateert van enkele miljarden jaren.

Maar het dateren van oude kraters is niet eenvoudig:de sites zijn meestal slecht bewaard gebleven omdat erosie en tektonische gebeurtenissen zoals aardbevingen "progressief zijn uitgewist in het geologische verleden", de onderzoekers schreven in hun paper, gepubliceerd in het tijdschrift Natuurcommunicatie op woensdag.

En zelfs waar nog kraters aanwezig zijn, het bepalen van hun leeftijd is complex.

Tot op heden Yarrabubba precies, het team jaagde op bewijs van "schokherkristallisatie" in mineralen op de locatie - in wezen waar de enorme impact van de meteoor de structuur van materialen, waaronder zirkoon en monaziet, had veranderd.

'GARNALEN daten'

Maar het vinden van dat record in de mineralen die betrokken waren bij het zoeken naar microscopisch kleine korrels, met behulp van een hightech scanproces dat bekend staat als Sensitive High Resolution Ion Micro Probe of SHRIMP-datering.

Eenmaal geïdentificeerd, uranium in de korrels hielp de wetenschappers een precieze datum te bepalen, die ze vonden viel samen met een periode waarin de planeet tevoorschijn kwam uit een wereldwijde diepvries die bekend staat als "Sneeuwbal-aarde".

"Gletsjerafzettingen zijn ongeveer 400 miljoen jaar na de Yarrabubba-impact afwezig op het rotsrecord, "Chris Kirkland, een professor aan de Curtin University's School of Earth and Planetary Sciences die betrokken was bij de studie, vertelde AFP.

"De impact past in de context van de aarde die uit ijskoude omstandigheden komt."

De onderzoekers theoretiseren dat toen de meteoor Yarrabubba raakte, het terrein was bedekt met ijs, zoals veel van de rest van de aarde in die tijd.

De massale staking, die een krater creëerde met een diameter van ongeveer 70 kilometer (45 mijl), misschien wel een half biljoen ton verdampt ijs de atmosfeer in hebben gestuurd, volgens modellen van het team.

"Als de impact op een ijskap zou plaatsvinden, zou er veel waterdamp vrijkomen, dat een nog efficiënter broeikasgas is dan koolstofdioxide, " hoofdauteur Timmons Erickson, van NASA's Johnson Space Center en Curtin's School of Earth and Planetary Sciences, vertelde AFP.

"Dat, beurtelings, kan leiden tot opwarming van de planeet."

'Een gedachte-experiment'

Die conclusie doet misschien wat wenkbrauwen fronsen.

De onderzoekers geven toe dat er voorlopig geen bewijs is dat de site destijds bedekt was met ijs, en grote meteoorinslagen worden vaker geassocieerd met afkoelingsgebeurtenissen dan met atmosferische opwarming.

"Ze hebben geen enkel bewijs dat er een gletsjer op de plaats was, dus het is als een gedachte-experiment, het is speculatie, " zei Tim Barrows, een professor in milieuverandering aan de Universiteit van Wollongong, die niet bij het onderzoek betrokken was.

Erickson erkende dat het idee voorlopig nog speculatief was.

"We hope it will prompt other researchers to investigate the role that an impact event may have on the Earth's climate during a Snowball scenario, " hij zei.

While Barrows cast doubt on the climate change theory, he praised the "extremely impressive dating", saying the technique could help shed new light on other poorly preserved impact sites.

The research team said they hoped their findings would boost the search for clues in the sediment record about the effects of the Yarrabubba strike, as well as encourage more work on dating craters.

"The only way to understand the tempo of impacts on Earth is to look back at the history and timing of the cratering record, " said Kirkland.

"This work shows that there are impacts preserved on old, highly eroded pieces of the planet."

© 2020 AFP