Hoeveel informatie kun je krijgen van een stipje paars pigment, niet groter dan de diameter van een haar, geplukt van een Egyptisch portret dat bijna 2 is, 000 jaar oud? Veel, volgens een nieuwe studie. Analyse van dat stipje kan ons leren hoe het pigment is gemaakt, waar het van gemaakt is - en misschien zelfs een beetje over de mensen die het hebben gemaakt. De studie is gepubliceerd in de International Journal of Ceramic Engineering and Science .

"We zijn erg geïnteresseerd in het begrijpen van de betekenis en oorsprong van de portretten, en manieren vinden om ze met elkaar te verbinden en een cultureel begrip te krijgen van waarom ze in de eerste plaats werden geschilderd, " zegt materiaalwetenschapper Darryl Butt, co-auteur van de studie en decaan van het College of Mines and Earth Sciences.

Faiyum-mummies

Het portret met het paarse pigment kwam van een Egyptische mummie, maar het ziet er niet hetzelfde uit als waar je in eerste instantie aan zou denken als een mummie - niet zoals de gouden sarcofaag van Toetanchamon, noch zoals de zijwaarts gerichte schilderijen op muurschilderingen en papyri. Niet zoals Boris Karloff, of.

Het portret, genaamd "Portret van een bebaarde man, " komt uit de tweede eeuw toen Egypte een Romeinse provincie was, vandaar dat de portretten levensechter en minder hiërogliefenachtig zijn dan de Egyptische kunst uit vorige tijdperken. De meeste van deze portretten komen uit een regio genaamd Faiyum, en rond 1, 100 zijn bekend. Ze zijn op hout geschilderd en in het linnen gewikkeld dat het gemummificeerde lichaam vasthield. De portretten waren bedoeld om de gelijkenis van de persoon uit te drukken, maar ook hun status - feitelijk of ambitieus.

Dat idee van status is in dit geval eigenlijk heel belangrijk, omdat de man in het portret waarop we ons concentreren paarse tekens draagt, genaamd clavi op zijn toga. "Sinds het paarse pigment in de clavi— de paarse markering op de toga die in het oude Rome de rang van senator of ruiter aangaf - men dacht dat we misschien een toename zagen van het belang van de oppas in het hiernamaals, " zegt Glenn Gates van het Walters Art Museum in Baltimore, waar het portret staat.

De kleur paars, kont zegt, wordt in sommige culturen gezien als een symbool van de dood en in andere als een symbool van het leven. Het werd in de oudheid geassocieerd met royalty's, en nog steeds vandaag. Om de auteur Victoria Finlay te parafraseren, Butt zegt dat paars, aan het einde van het zichtbare kleurenspectrum, kan het einde van het bekende en het begin van het onbekende suggereren.

"Dus de aanwezigheid van paars op dit specifieke portret deed ons afvragen waar het van gemaakt was en wat het betekende, "zegt Butt. "De kleur paars roept veel vragen op."

Meerpigmenten

Door een microscoop, Gates zag dat het pigment eruitzag als verpletterde edelstenen, met deeltjes die tien tot honderd keer groter zijn dan typische verfdeeltjes. Om de vraag te beantwoorden hoe het is gemaakt, Gates stuurde een deeltje van het pigment naar Butt en zijn team voor analyse. Het deeltje had een diameter van slechts 50 micron, ongeveer hetzelfde als een mensenhaar, wat het bijhouden ervan een uitdaging maakte.

"Het deeltje is naar mij verzonden vanuit Baltimore, ingeklemd tussen twee glasplaten, " Butt zegt, "en omdat het tijdens het transport ongeveer een millimeter was verschoven, het kostte ons twee dagen om het te vinden." Om het deeltje naar een specimenhouder te verplaatsen, het team gebruikte een wimper met een kleine hoeveelheid lijm aan de punt om de transfer te maken. "Het proces van het analyseren van zoiets is een beetje als een operatie aan een vlo."

Met dat deeltje zo klein als het was, de onderzoekers konden nog kleinere monsters bewerken met behulp van een gefocusseerde ionenstraal en die monsters analyseren op hun elementaire samenstelling.

Wat hebben ze gevonden? Om de resultaten in context te plaatsen, je moet weten hoe kleurstoffen en pigmenten worden gemaakt.

Pigmenten en kleurstoffen zijn niet dezelfde dingen. Kleurstoffen zijn de pure kleurstoffen, en pigmenten zijn de combinatie van kleurstoffen, mineralen, bindmiddelen en andere componenten die deel uitmaken van wat we zouden kunnen herkennen als verf.

aanvankelijk, paarse kleurstoffen kwamen van een klier van een geslacht van zeeslakken genaamd Murex . Butt en zijn collega's veronderstellen dat het paars dat in dit mummieschilderij wordt gebruikt iets anders is - een synthetisch paars.

De onderzoekers veronderstellen ook dat het synthetische paars oorspronkelijk per ongeluk kon zijn ontdekt toen rode kleurstof en blauwe indigokleurstof met elkaar vermengd waren. De uiteindelijke kleur kan ook te wijten zijn aan de introductie van chroom in de mix.

Vanaf daar, de mineralogie van het pigmentmonster suggereert dat de kleurstof werd gemengd met klei of een silicamateriaal om een ​​pigment te vormen. Volgens Butt, zelf een ervaren schilder, pigmenten die op deze manier zijn gemaakt, worden lakpigmenten genoemd (afgeleid van hetzelfde stamwoord als lak). Verder, het pigment werd gemengd met een bijenwasbindmiddel voordat het uiteindelijk op lindehout werd geverfd.

The pigment showed evidence suggesting a crystal structure in the pigment. "Lake pigments were thought to be without crystallinity prior to this work, " Gates says. "We now know crystalline domains exist in lake pigments, and these can function to 'trap' evidence of the environment during pigment creation."

Bottom of the barrel, er, vat

One other detail added a bit more depth to the story of how this portrait was made. The researchers found significant amounts of lead in the pigment as well and connected that finding with observations from a late 1800s British explorer who reported that the vats of dye in Egyptian dyers' workshops were made of lead.

"Over time, a story or hypothesis emerged, " Butt says, "suggesting that the Egyptian dyers produced red dye in these lead vats." And when they were done dyeing at the end of the day, hij zegt, there may have been a sludge that developed inside the vat that was a purplish color. "Or, they were very smart and they may have found a way to take their red dye, shift the color toward purple by adding a salt with transition metals and a mordant [a substance that fixes a dye] to intentionally synthesize a purple pigment. We don't know."

Broader impacts

This isn't Butt's first time using scientific methods to learn about ancient artwork. He's been involved with previous similar investigations and has drawn on both his research and artistic backgrounds to develop a class called "The Science of Art" that included studies and discussions on topics that involved dating, understanding and reverse engineering a variety of historical artifacts ranging from pioneer newspapers to ancient art.

"Mixing science and art together is just fun, " he says. "It's a great way to make learning science more accessible."

And the work has broader impacts as well. Relatively little is known about the mummy portraits, including whether the same artist painted multiple portraits. Analyzing pigments on an atomic level might provide the chemical fingerprint needed to link portraits to each other.

"Our results suggest one tool for documenting similarities regarding time and place of production of mummy portraits since most were grave-robbed and lack archaeological context, ', zegt Gates.

"So we might be able to connect families, " Butt adds. "We might be able to connect artists to one another."