Het journaal PNAS heeft onlangs een artikel gepubliceerd met deelname van het Centro Nacional de Investigación sobre la Evolución Humana (CENIEH), dat de overeenkomsten tussen de tanden van moderne Aziaten en de Denisovans weerlegt, een uitgestorven menselijke populatie die samenleefde met Homo Sapiens en Neanderthalers en wiens DNA aanwezig is in 4-6 procent van de huidige populaties van Australië, Melanesië en Papoea-Nieuw-Guinea.

De moeilijkheid bij het bestuderen van deze mensachtigen ligt in het feit dat, ondanks de overvloed aan verkregen DNA, er zijn maar heel weinig fossielen gevonden die een reconstructie van hun fysieke verschijning mogelijk maken. Tot nu, het fossielenbestand voor deze groep bestond uit twee tanden en het minuscule bot van een hand gevonden in de Denisova-grot, in Siberië, waar de naam vandaan komt.

Halverwege dit jaar, de ontdekking werd gedaan van een onderkaak in Tibet, de Xiahe onderkaak, die wetenschappers herkenden als Denisovan dankzij de analyse van zijn paleoproteomica, en werd daarmee de eerste Denisovan die buiten Denisova werd gevonden. Onlangs, een studie in het tijdschrift PNAS onder leiding van Shara Bailey van de New York University en met de deelname van Max Planck uit Leipzig (Duitsland), vestigde de aandacht op de identificatie in de Xiahe onderkaak van een tweede ondermolaar met drie wortels, in plaats van de gebruikelijke twee wortels die in deze tandheelkundige klasse onder mensachtigen worden gevonden.

Volgens Bailey en haar collega's, deze tandheelkundige eigenschap komt vooral veel voor bij hedendaagse Aziatische bevolkingsgroepen, tot 40 procent in vergelijking met minder dan 3,5 procent in niet-Aziatische populaties, daarom concluderen ze dat moderne Aziatische populaties deze eigenschap van de Denisovans hebben geërfd als gevolg van de hybridisatie van hun voorouders met deze uitgestorven populatie.

Verkeerde tand

De studie, door de paleoantropoloog María Martinón-Torres en twee andere tandspecialisten, Richard Scott van de Universiteit van Reno (VS) en Joel Irish van de Universiteit van Liverpool (VK), weerlegt deze conclusie.

Aan de ene kant, de hoge frequenties van kiezen met drie wortels in Aziatische populaties verwijst naar de eerste kies, niet de tweede. Zelfs in de groepen met de hoogste frequentie van kiezen met drie wortels in de wereld, de Aletus, dit kenmerk is aanwezig in 40,7 procent van de eerste kiezen, maar slechts 1,9 procent in de tweede kiezen. Daarom, de vergelijking van de frequenties van de Xiahe-functie met moderne populaties zou gebaseerd zijn op de 'verkeerde tand'.

Anderzijds, de gedetailleerde morfologische studie van de Denisovan kies uit Xiahe onthult dat, hoewel ze drie wortels hebben, hun configuratie is anders dan in moderne menselijke populaties en komt vaker voor bij Aziaten. De derde wortel is niet alleen verschillend qua grootte en vorm, maar ook zijn positie. Met andere woorden, de genetische variatie die ervoor zorgde dat het drie wortels in Xiahe ontwikkelde, is waarschijnlijk anders dan die welke kiezen met drie wortels veroorzaakte in moderne populaties, voornamelijk uit Azië.

"Ze lijken alleen qua uiterlijk op elkaar, het zijn verschillende kenmerken, " zegt María Martinón. De onderzoeker, die acht jaar lang de Dental Anthropology Group bij de CENIEH leidde, merkt op:"Hoewel tanden het beste hulpmiddel zijn dat we hebben om uitgestorven soorten te bestuderen, we moeten heel voorzichtig zijn en niet te ver gaan met interpretaties van geïsoleerde kenmerken. Om te spreken van introgressie tussen soorten vanwege één gemeenschappelijk kenmerk, wat hier niet eens het geval is, is zeer riskant, " besluit ze.