Zondag, 10 september 2017 is grootoudersdag. Veel grootouders zullen liefdevolle kaarten ontvangen, telefoontjes en e-mails van hun kleinkinderen.

Echter, een aanzienlijk aantal grootouders - ongeveer 2,9 miljoen - zal precies doen wat ze elke dag doen. Ze zullen hun kleinkinderen ontbijten, organiseren hun activiteiten en helpen 's avonds met huiswerk.

Zogenaamde "verzorgende grootouders" hebben de primaire verantwoordelijkheid voor het opvoeden van een of meer van hun kleinkinderen. Als onderzoekers en professionals in de gezondheids- en sociale dienstverlening, we weten dat dit een groeiende groep is van vaak onzichtbare zorgverleners.

Grootouderdag is een passend moment om de maatschappelijke bijdrage die grootouders leveren en de impact van onverwachte zorgverlening – vaak in latere levensfasen – onder de loep te nemen.

Geen nieuw fenomeen maar een veranderend fenomeen

Bewaargrootouders zijn vertegenwoordigd in alle rassen en etniciteiten. Echter, grootouders in raciale en etnische minderheidsgroepen zijn oververtegenwoordigd in de populatie verzorgers. Het is ook vermeldenswaard dat 67 procent jonger is dan 60 jaar, en 25 procent leeft in armoede, ondanks het feit dat ongeveer de helft van de verzorgende grootouders aan het werk is.

Zorg voor grootouders is geen nieuw fenomeen:zorg voor familieleden is van oudsher een onderdeel van het gezinsleven. Voormalig president Barack Obama schreef over zijn vroege levenservaringen die werden opgevoed door grootouders van moederskant. In een bestseller, JD Vance schrijft over zijn jeugd in Appalachia, opgevoed door zijn 'Mamaw'.

Hoewel het geen nieuwe trend is, de redenen voor en ervaring met het opvoeden van kleinkinderen zijn de afgelopen decennia veranderd.

Overwegen, bijvoorbeeld, de Afro-Amerikaanse gemeenschap. In haar met de Pulitzer Prize bekroonde boek uit 2010 "De warmte van andere zonnen, " Isabel Wilkerson documenteert de grote migratie van Afro-Amerikanen uit het zuiden naar andere regio's van de Verenigde Staten tussen de Eerste Wereldoorlog en de jaren 1970. Gedurende deze tijd, grootouders en andere familieleden dienden als vervangende ouders terwijl gezinnen zich hervestigden en werk vonden. In deze traditie van het delen van zorg, grootouders en andere families waren beschikbaar in tijden van overgang en verhuizing.

Sinds het midden van de jaren negentig is verschillende sociale omstandigheden hebben ertoe geleid dat het aantal grootouders dat hun kleinkinderen opvoedt, is toegenomen.

Verslaving en opsluiting, kindermishandeling en verwaarlozing, en economische factoren hebben allemaal bijgedragen aan een stijging van het aantal verzorgende grootouders. Een recent rapport van Pew Trusts documenteert hoe de huidige opioïde-epidemie aan deze trend bijdraagt. Volgens het CDC, Het aantal sterfgevallen door een overdosis drugs in de Verenigde Staten is tussen 1999 en 2015 meer dan verdrievoudigd en laten kinderen vaak ouderloos achter.

Het aantal kinderen dat in een pleeggezin wordt geplaatst is fors gestegen, gedeeltelijk gevoed door opioïden en ander drugsgebruik. Als kinderen bij hun biologische ouders worden weggehaald, federale wet vereist dat nationale kinderbeschermingsdiensten de voorkeur geven aan plaatsing bij familieleden die, vaak, zijn de grootouders.

Aanvullend, toegenomen opsluitingspercentages voor vrouwen hebben het gezinsleven veranderd. In de jaren 1990, vrouwelijke opsluiting tarieven omhooggeschoten in vergelijking met het tarief voor vaders. opsluiting, verslaving en verwaarlozing zijn vaak met elkaar verbonden.

Hoe mantelzorg de gezondheid beïnvloedt

Naast het omgaan met de uitdagende dynamiek van de kinderopvang, veel van deze grootouders beginnen hun eigen leeftijdgerelateerde veranderingen in gezondheid en functioneren te ervaren.

In vergelijking met niet-zorggevende leeftijdsgenoten, grootouders die hun kleinkinderen opvoeden, hebben uitgebreidere gezondheidsproblemen. Wanneer er beperkte middelen zijn – of het nu gaat om financiële, tijd of energie - grootouders geven prioriteit aan hun kleinkinderen boven zichzelf. Deze situatie kan leiden tot niet-gediagnosticeerde gezondheidsproblemen, onbehandelde chronische ziekten en ongewenste gezondheidspraktijken zoals slechte voeding en gebrek aan lichaamsbeweging.

In aanvulling, grootouders kunnen depressie en angst ervaren door de stress van de kinderopvang. In een onderzoek naar grootmoeders die kleinkinderen opvoeden, ongeveer 40 procent scoorde in het klinisch verhoogde bereik op maatregelen van psychische nood.

Ondanks deze uitdagingen, grootouders melden beloningen en vreugden die hen een gevoel van doel geven. Een grootouder verwoordde het zo:

"En ze zal af en toe langskomen en ze zal zeggen:'Ik ben zo blij. Ik heb zoveel geluk dat ik jou en oma heb.' En ik zal zeggen, 'We hebben geluk dat we elkaar hebben.'"

Het houden van kleinkinderen in hun eigen culturele gemeenschap is voor velen een andere belangrijke drijfveer. Bijvoorbeeld, onderzoek heeft de historische betrokkenheid bij het delen van zorg in Afro-Amerikaanse gezinnen aangetoond:

"Omdat ik uit een hechte familie kom, een echt hechte familie... We hielpen altijd mee en zorgden voor elkaar. Mijn moeder, mijn oma zorgde voor mij. Even kijken. Daar was mijn oppas, mijn nina, mijn moeder, mijn oom en tante. We woonden allemaal samen..."

Grootouders en beleid

Vanuit een beleidsperspectief, grootouders vormen het vangnet voor kinderen die anders in het pleegzorgsysteem terecht zouden zijn gekomen. Nationaal, naar schatting besparen grootouders en andere zorgverleners in familieverband de overheid jaarlijks meer dan 6 miljard dollar.

Maar in de zorg voor deze kinderen, grootouders betalen een hoge prijs, vooral degenen die de kinderen alleen opvoeden.

Wat kan er gedaan worden om deze grootouders te steunen?

Vanwege de toegenomen erkenning van zowel de prevalentie als de dringende behoeften van grootouders die kleinkinderen opvoeden, veel gemeenschappen hebben ondersteuningsgroepen voor grootouders en 'verwantschapsnavigator'-programma's opgericht die helpen bij het identificeren van en toegang krijgen tot de broodnodige openbare en particuliere bronnen.

Programma's zoals Project Healthy Grandparents aan de Georgia State University bieden ondersteuning en gezondheidsinterventies om grootouders te helpen gezonde en effectieve zorgverleners te blijven. Ondersteuning omvat huisbezoeken, vroege-interventiediensten voor kinderen met ontwikkelingsstoornissen (die vaak verband houden met prenatale blootstelling aan middelenmisbruik) en steungroepen en opvoedingsklassen. Andere programma's groeien, zoals Grandhousing, die appartementen biedt speciaal voor gezinnen met grootouders.

Programma's voor kleinkinderen zijn ook cruciaal. In één initiatief dat ons in Atlanta gebaseerde model op het platteland van Georgia repliceert, een busje vervoert de kinderen naar een activiteitendag zodat ze bij anderen kunnen zijn die door grootouders worden opgevangen. Toen de chauffeur stopte bij het tweede huis, riepen de twee zusters die al in het busje zaten:

"Kijk - die meisjes worden opgevoed door hun oma, te!"

Duidelijk, het zien van andere kinderen in gezinnen zoals die van hen was verrassend en belangrijk voor de zussen!

Voor velen, Grootoudersdag wordt één keer per jaar gevierd. En de bezoeken van kleinkinderen zijn een "verrukking" van slechts een paar uur. Maar voor ongeveer drie miljoen kinderen, bij grootouders zijn is een dagelijks feit.

Wij vinden dat het tijd is dat deze gezinnen formeler worden erkend door beleidsmakers en dienstverleners. Zonder uitgebreidere officiële reacties, grootouders krijgen mogelijk weinig of geen steun totdat ze een fysieke of mentale gezondheidscrisis ervaren.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.