Met de opkomst van nieuwe SARS-CoV-2 varianten zoals bèta en delta, mensen krijgen niet alleen een opfriscursus over het Griekse alfabet, maar ook verwarring en angst ervaren over wat de varianten betekenen voor de volksgezondheid. Een nieuw artikel in Chemisch en technisch nieuws (C&EN) , het wekelijkse nieuwsmagazine van de American Chemical Society, vraagt ​​wetenschappers om in te spelen op het veranderende coronaviruslandschap.

Nog maar een paar maanden geleden, veel mensen in landen met voldoende voorraden COVID-19-vaccins waren van mening dat het ergste van de pandemie achter de rug was, schrijven C&EN personeel Laura Howes en Ryan Cross. Echter, opkomende varianten hebben van SARS-CoV-2 een bewegend doelwit gemaakt, en wetenschappers worstelen om de nieuwe virussen te karakteriseren om te bepalen of natuurlijke of vaccinimmuniteit nog steeds bescherming kan bieden. Het publiek is vaak in de war door tegenstrijdige nieuwsberichten over de nieuwste ontdekkingen van het coronavirus. En sommige van deze verhalen zijn gebaseerd op papers die zijn gedeeld op preprint-servers en dus nog geen peer review hebben ondergaan, wat betekent dat hun bevindingen niet zo grondig zijn doorgelicht als die gepubliceerd in wetenschappelijke tijdschriften. Om de situatie duidelijk te maken, C&EN een tiental wetenschappers geraadpleegd om te leren hoe ze nieuwe varianten in het lab bestuderen, hoe het laatste onderzoek te evalueren en of de vaccins nog steeds werken.

Om te bepalen of een nieuwe variant beter in staat is om het immuunsysteem te ontwijken, onderzoekers vertrouwen op meerdere soorten laboratoriumtests, die meestal inhouden dat ze antistoffen nemen van volledig gevaccineerde mensen of mensen die zijn hersteld van COVID-19 en zien hoe goed ze het virus bestrijden. Epidemiologen meten de besmettelijkheid van een variant door te berekenen hoeveel mensen gemiddeld elke geïnfecteerde persoon ziek zal worden:voor de originele SARS-CoV-2, dit aantal was 2-3; voor delta, het is 6-7. Voor nu, mRNA-vaccins lijken ziekenhuisopname en overlijden door de delta-variant te voorkomen, maar mild, doorbraakinfecties optreden. Voor immuungecompromitteerde mensen en oudere volwassenen die niet veel antilichamen produceren, booster-shots zullen belangrijk zijn om ernstige ziekte te voorkomen, deskundigen zeggen. In de tussentijd, vaccinmakers werken hard aan nieuwe versies die zijn afgestemd op bèta- en deltavarianten. Hoewel SARS-CoV-2 waarschijnlijk hier zal blijven, wijdverbreide vaccinatie zou kunnen helpen COVID-19 te veranderen in een seizoensgebonden overlast in plaats van een noodsituatie op het gebied van de volksgezondheid, wetenschappers zeggen.