Opgegroeid in Israël, Gili Greenbaum zou rondleidingen geven door lokale grotten die ooit door Neanderthalers werden bewoond en zich samen met anderen afvragen waarom onze verre neven abrupt verdwenen rond 40, 000 jaar geleden. Nu een wetenschapper aan Stanford, Greenbaum denkt een antwoord te hebben.

In een nieuwe studie gepubliceerd in het tijdschrift Natuurcommunicatie , Greenbaum en zijn collega's stellen voor dat complexe patronen van ziekteoverdracht niet alleen kunnen verklaren hoe moderne mensen in staat waren om Neanderthalers in Europa en Azië in slechts een paar duizend jaar uit te roeien, maar ook, misschien nog raadselachtiger, waarom het einde niet eerder kwam.

"Ons onderzoek suggereert dat ziekten mogelijk een belangrijkere rol hebben gespeeld bij het uitsterven van de Neanderthalers dan eerder werd gedacht. Ze kunnen zelfs de belangrijkste reden zijn waarom de moderne mens nu de enige menselijke groep op de planeet is, " zei Greenbaum, wie is de eerste auteur van de studie en een postdoctoraal onderzoeker bij de afdeling Biologie van Stanford.

De langzame moord

Archeologisch bewijs suggereert dat de eerste ontmoeting tussen Euraziatische Neanderthalers en een nieuwe, nieuwe menselijke soort die onlangs uit Afrika is afgedwaald - onze voorouders - meer dan 130, 000 jaar geleden in de oostelijke Middellandse Zee in een regio die bekend staat als de Levant.

Toch zouden er tienduizenden jaren verstrijken voordat de Neanderthalers begonnen te verdwijnen en de moderne mens zich buiten de Levant uitbreidde. Waarom duurde het zo lang?

Gebruikmakend van wiskundige modellen van ziekteoverdracht en gene flow, Greenbaum en een internationaal team van medewerkers toonden aan hoe de unieke ziekten van Neanderthalers en moderne mensen een onzichtbare ziektebarrière hadden kunnen creëren die uitstapjes naar vijandelijk gebied ontmoedigde. Binnen deze nauwe contactzone, die was gecentreerd in de Levant waar het eerste contact plaatsvond, Neanderthalers en moderne mensen leefden naast elkaar in een ongemakkelijk evenwicht dat tientallen millennia duurde.

Ironisch, wat misschien de patstelling heeft doorbroken en uiteindelijk onze voorouders in staat heeft gesteld de Neanderthalers te verdringen, was het samenkomen van onze twee soorten door middel van kruising. De hybride mensen die uit deze verbintenissen zijn geboren, hebben mogelijk immuungerelateerde genen van beide soorten bij zich, die zich langzaam zou hebben verspreid door moderne menselijke en Neanderthaler-populaties.

Naarmate deze beschermende genen zich verspreiden, de ziektelast of gevolgen van infectie binnen de twee groepen nam geleidelijk af. Eventueel, een omslagpunt werd bereikt toen de moderne mens voldoende immuniteit verwierf om zich buiten de Levant en dieper in het Neanderthalergebied te kunnen begeven met weinig gevolgen voor de gezondheid.

Op dit punt, andere voordelen die moderne mensen mogelijk hebben gehad ten opzichte van Neanderthalers - zoals dodelijkere wapens of meer geavanceerde sociale structuren - hadden belangrijker kunnen worden. "Als een bepaalde drempel eenmaal is overschreden, ziektelast speelt geen rol meer, en andere factoren kunnen een rol spelen, ' zei Greenbaum.

Waarom wij?

Om te begrijpen waarom de moderne mens de Neanderthalers heeft vervangen en niet andersom, de onderzoekers modelleerden wat er zou gebeuren als de reeks tropische ziekten die onze voorouders koesterden dodelijker of talrijker zou zijn dan die van Neanderthalers.

"De hypothese is dat de ziektelast van de tropen groter was dan de ziektelast in gematigde streken. Een asymmetrie van de ziektelast in de contactzone zou de moderne mens kunnen hebben begunstigd, die daar uit de tropen kwamen, " zei co-auteur Noah Rosenberg van de studie, de Stanford hoogleraar populatiegenetica en samenleving in de School of Humanities and Sciences.

Volgens de modellen zelfs kleine verschillen in ziektelast tussen de twee groepen in het begin zouden in de loop van de tijd groter worden, uiteindelijk geven we onze voorouders een voorsprong. "Het zou kunnen dat tegen de tijd dat de moderne mens bijna volledig verlost was van de extra last van Neanderthalerziekten, Neanderthalers waren nog steeds erg kwetsbaar voor moderne menselijke ziekten, " zei Greenbaum. "Bovendien, toen de moderne mens zich dieper in Eurazië uitbreidde, ze zouden Neanderthaler-populaties zijn tegengekomen die geen beschermende immuungenen ontvingen via hybridisatie."

De onderzoekers merken op dat het scenario dat ze voorstellen vergelijkbaar is met wat er gebeurde toen Europeanen in de 15e en 16e eeuw in Amerika arriveerden en inheemse bevolkingsgroepen decimeerden met hun krachtiger ziekten.

Als deze nieuwe theorie over de ondergang van de Neanderthalers klopt, dan kan ondersteunend bewijs worden gevonden in het archeologische record. "Wij voorspellen, bijvoorbeeld, dat de bevolkingsdichtheid van Neanderthalers en moderne mensen in de Levant in de periode dat ze naast elkaar bestonden, lager zal zijn dan voorheen en in vergelijking met andere regio's, ' zei Greenbaum.