Slechts 10 jaar voordat hij werd gekroond tot 's werelds beste sommelier na het winnen van een rigoureuze wereldwijde competitie tegen tientallen elite-drankkenners, Marc Almeret vond wijn "stonken".

"Beide (mijn ouders) probeerden me altijd te motiveren om de wijnen thuis te proeven toen ik meerderjarig werd - dus 16, 17 - en ik heb altijd geweigerd, " zei Almere, de lichte, deftige sommelier in het Pavillon-restaurant met twee Michelinsterren in het ultraluxe Baur au Lac-hotel in Zürich.

"Voor mij stonk (wijn) en het smaakte niet lekker en ik wilde niets drinken op feestjes met schoolvrienden. Mensen dronken bier en sterke drank en ik vond het walgelijk... Dat was mijn eerlijke mening , ', zei hij tegen AFP.

In maart, de 27-jarige won de titel die werd toegekend door de Association de la Sommellerie Internationale (ASI) na een competitie van meerdere rondes met nationale en regionale qualifiers die kennis testen, proeverij en service van alle dranken die typisch in een restaurant worden geserveerd.

De wedstrijd vindt om de drie jaar plaats, het maken van Almere - uit Keulen, Duitsland - de 16e winnaar in zijn geschiedenis van vijf decennia.

Dat hij tien jaar lang zo'n eer verdiende nadat hij alcohol in het algemeen weerzinwekkend vond, is een bewijs van zowel Almerts vasthoudende werkethiek als verschuivingen in een branche die steeds jonger talent trekt.

'Fastige obsessie'

Bianca Bosker, auteur van het boek "Cork Dork" uit 2017, vertelde AFP dat om een ​​sommelier van wereldklasse te worden "een extreme obsessie vereist".

In haar boek, ze beschreef de sommeliers die ze profileerde als "de meest masochistische levensgenieters (die ze) ooit had ontmoet, " met een allesverslindend regime van proeven en bestuderen dat, in ten minste één geval bleek een huwelijk te vernietigen.

Almert onthulde niet meteen hedonistische trekjes, maar hij maakte wel duidelijk dat om een ​​sommelier van wereldklasse te worden, een niet aflatende vastberadenheid nodig was.

"Er is geen groot geheim aan. Je hoeft alleen maar de boeken in te slaan, doe je flash-kaarten, Echt, echt leren en diep graven, en dat kost gewoon veel uren, " hij zei.

Maar het winnen van de ASI-titel vereiste meer dan encyclopedische kennis van wijnen, sterke drank en bier.

Finalisten moeten ook in meerdere scenario's sierlijke servicevaardigheden demonstreren, waaronder een waar een tafel aangeeft dat zijn maaltijd alleen mag worden gecombineerd met witte wijn, zelfs als een gerecht schijnbaar schreeuwt om een ​​volle rode wijn.

Almert zei dat zijn schoolervaring in improvisatietheater hem leerde hoe om te gaan "als je stem begint te trillen".

Maar hij noemde ook een andere factor die hem hielp ontspannen op het podium tijdens de finale in Antwerpen.

"Naar mij, het was duidelijk dat ik geen kans had, omdat er twee geweldige collega's naast me zaten, een daarvan was een zeer ervaren en zeer goed opgeleide sommelier. . .

"Dat maakte me zo kalm. Ik had geen druk."

'Mislukte koks'

Bosker, wiens boek de geschiedenis van sommeliers beschrijft, vertelde AFP dat het "een ongelooflijk oud beroep" was dat in de Bijbel wordt genoemd, maar dat, in modernere tijden, was nauwelijks een prestigieuze positie op de restaurantvloer.

"Er waren tijden dat sommeliers mislukte koks waren die vanuit de keuken naar de kelder werden geschopt, " ze zei.

Maar dat is snel aan het veranderen.

Bosker zei dat een van de meest opvallende veranderingen in de branche is dat "meer mensen er op jongere leeftijd naar toe komen dan ooit tevoren."

"Mensen komen echt naar de baan van een sommelier als carrière. Het is niet zomaar een tijdelijke tussenstop."

Ze merkte ook op dat meer vrouwen inbreken in een industrie die altijd door mannen is gedomineerd, injecteren met nog meer nieuw talent.

Inderdaad, de tweede plaats bij 's werelds beste wedstrijd was Nina Hojgaard Jensen uit Denemarken.

Geen 'popster'

Almert verwierp de suggestie dat de nieuw gekroonde beste sommelier ter wereld de hoofdattractie van Pavillon zou moeten zijn.

"In Amerika zie je zeker dat de sommeliers bijna popsterren worden en bijna op hetzelfde niveau staan ​​als de chefs, " hij zei.

"Ik denk dat in Europa... de focus nog steeds op de chef-kok ligt, wat ik erg goed vind omdat chef-koks het eten maken."

Maar hij gaf toe dat in de weken nadat hij de titel had gewonnen, sommige mensen tafels boekten bij Pavillon omdat hij 'een bepaalde titel had weten te winnen'.

De algemeen directeur van de Baur au Lac, Wilhelm Luxem, vertelde AFP dat naast het in dienst hebben van een prijswinnaar, high-end restaurants hadden sommeliers nodig die zowel flexibel als pretentieloos waren.

"Soms kan een sommelier heel erg op een professor lijken en dat is helemaal niet (Marc's) benadering, "Luxem vertelde AFP.

Terwijl sommigen een sommelier misschien zien als een bedompte wijnliefhebber wiens doel het is om gasten naar enorm dure flessen te duwen, Luxem zei dat een groeiende tendens in de industrie een gast is die per glas wil drinken, maar iets leukers dan 'een huiswijn'.

Almert vatte zijn aanpak samen als een oefening in het tactvol proberen te achterhalen waar een tafel naar op zoek is:hoeveel ze willen uitgeven en of ze willen experimenteren of iets veiligs willen drinken.

"Dit is allemaal goed, ' zei hij. 'Het is gewoon mijn taak om de vragen te formuleren.'

© 2019 AFP