Klimaatverandering en het verlies van wetlands kunnen bijdragen aan verhoogde niveaus van kwikconcentraties in kustvissen, volgens een studie van Dartmouth College.

De bevinding houdt in dat krachten die direct verband houden met wereldwijde veranderingen - waaronder meer neerslag en veranderingen in landgebruik - de niveaus van het giftige metaal dat in de mariene voedselketen terechtkomt, zullen verhogen.

estuaria, inclusief kustgebieden, bieden veel van de zeevruchten die voor menselijke consumptie worden geoogst en dienen ook als belangrijke voedingsbodem voor grotere zeevissen.

De studie, gepubliceerd eind december in het tijdschrift Milieuvervuiling , draagt ​​bij aan het groeiende aantal onderzoeken dat wijst op een complexe relatie tussen het milieu en kwikvervuiling.

"Estuaria bieden leefgebied voor de vissen die onze gezinnen voeden, " zei Celia Chen, directeur van het Dartmouth Toxic Metals Superfund Research Program. "Het is belangrijk om te begrijpen hoe kwik werkt in onze omgeving, vooral onder toenemende druk van klimaat en landgebruik."

De studie van Dartmouth concludeert dat hogere niveaus van kwik, en zijn giftige vorm methylkwik, worden geassocieerd met hogere organische koolstof in kustwateren. De studie constateert ook dat dit resulteert in hogere kwikgehaltes in vissen die deze wateren frequenteren.

Hoewel de hoeveelheid kwik die uit de atmosfeer wordt afgezet in delen van de VS is afgenomen, verhoogde niveaus van de verontreinigende stof die zich al in de bodem heeft opgehoopt door eerdere afzettingen, kunnen vrijkomen in rivieren en beken met de zwaardere regenval die gepaard gaat met klimaatverandering.

Tegelijkertijd, Het niveau van organische koolstof dat de estuaria in de regio bereikt, zal naar verwachting ook stijgen met regenval. Omdat organische koolstof bindt met kwik, deze verhogingen kunnen leiden tot hogere niveaus van kwik in estuariene wateren.

Het onderzoek is met name relevant in het noordoosten van het land, gezien de hoge niveaus van bestaand kwik dat zich in het landschap heeft opgehoopt en de toenemende regenval.

"Over het geheel genomen deze veranderingen in het ecosysteem hebben onvoorspelbare effecten op de bioaccumulatie van methylkwik, " zei Vivien Taylor, een onderzoekswetenschapper bij de afdeling Aardwetenschappen in Dartmouth en hoofdauteur van de studie.

De Dartmouth-studie onderzocht methylkwik in intergetijdengebieden op drie verschillende breedtegraden en temperatuurregio's in het noordoosten van de Verenigde Staten:Mount Desert Island, Maine; Long Island-geluid, Connecticut en de hogere Chesapeake Bay in Maryland.

De onderzoekers bestudeerden mosselen, maagdenpalm, garnaal, krabben en een verscheidenheid aan vissen om te bevestigen hoe koolstof en methylkwik op elkaar inwerken om de voedselketen in estuaria binnen te gaan. Naast chemische handtekeningen, het team hield rekening met parameters, waaronder de grootte van de vis, getijdencondities en achtergrondniveaus van kwikverontreiniging in regionale locaties.

De studie helpt bij het ontwarren van de concurrerende processen die van invloed zijn op de hoeveelheid kwik die in vissen terechtkomt.

"De interactie tussen klimaatverandering en kwik is complex en vereist veel meer onderzoek. Er is, echter, toenemend bewijs dat sommige factoren die verband houden met klimaatverandering de kwikvervuiling kunnen verergeren, " zei Chen.

Het verlies van kustwetlands, maakt het plaatje nog ingewikkelder. Hoewel wetlands een bron van methylkwik kunnen zijn, organische koolstof uit wetlands kan helpen de hoeveelheid kwik die in vissen en andere waterdieren terechtkomt, te verminderen. Door de omschakeling van wetlands naar ander gebruik verliest de natuur een belangrijke buffer die kwik uit de voedselvoorziening houdt.

Uit de studie blijkt dat het vermogen van organische koolstof om de hoeveelheid methylkwik die beschikbaar is voor estuariene vissen te verminderen, kan worden overweldigd door de verhoogde stroomtoevoer van opgeloste organische koolstof en methylkwik in verband met klimaatverandering. Het resultaat is verhoogde methylkwikniveaus in estuariene soorten, zoals silversides en mummichog, die voedsel zijn voor grotere vissen zoals gestreepte zeebaars.