Schoonheid, elegantie, mysterie - dit prachtige spiraalstelsel heeft alle kwaliteiten van een perfecte galactische Valentijn. Gevangen door de NASA/ESA Hubble-ruimtetelescoop, het sterrenstelsel NGC 3344 presenteert zich face-on, waardoor astronomen een gedetailleerde blik kunnen werpen op de ingewikkelde en elegante structuur. En Hubble's vermogen om objecten over een breed scala van verschillende golflengten te observeren, onthult kenmerken die anders onzichtbaar zouden blijven.

Spiraalstelsels zijn enkele van de meest spectaculaire bezienswaardigheden aan de hemel, maar voor een waarnemer zien ze er niet allemaal hetzelfde uit. Sommige worden op het randje gezien, astronomen een uitstekend idee geven van de verticale structuur van de melkweg; anderen worden onder een hoek gezien, een hint geven van de grootte en structuur van de spiraalarmen; terwijl anderen face-on worden gezien, presentatie van hun armen en heldere kern in al hun schoonheid.

Op ongeveer 20 miljoen lichtjaar afstand in het sterrenbeeld Leo Minor (de Leeuwenwelp), NGC 3344 wordt gezien vanuit een adembenemend face-on perspectief. Half zo groot als de Melkweg, het is geclassificeerd als een zwak balkspiraalstelsel. De centrale balk is net zichtbaar in deze afbeelding, genomen met Hubble's Wide Field Camera 3:een langgerekte baan van sterren, slepend door de kern van de melkweg. Astronomen schatten dat tweederde van alle spiraalstelsels is geblokkeerd, inclusief onze eigen Melkweg.

Hubble's vermogen om hemellichamen in verschillende golflengten te observeren, stelt ons in staat om meer te zien dan alleen de spiraalarmen die losjes rond het centrum vegen in een prachtige krans. Deze afbeelding is een compositie van afbeeldingen die door verschillende filters zijn genomen, variërend van het nabij-ultraviolet, tot het optische en het nabij-infrarood. Samen laten ze een completer beeld van de melkweg zien dan het menselijk oog alleen zou kunnen zien.

De wervelende spiraalarmen zijn de geboorteplaats van nieuwe sterren, waarvan de hoge temperaturen ze blauw laten glanzen, waardoor ze gemakkelijk herkenbaar zijn in deze afbeelding. Wolken van stof en gas die door de spiraalarmen worden verspreid - gloeiend rood in deze afbeelding - zijn reservoirs van materiaal voor nog meer sterren. De heldere juweelachtige sterren aan de linkerkant van de foto, echter, zijn veel dichter bij de aarde - ze behoren tot onze eigen melkweg en hebben toevallig deze Hubble-afbeelding gefotobombeerd.

Hoewel de face-on oriëntatie veel onthult over de gedetailleerde structuur van NGC 3344, dit sterrenstelsel is nog steeds raadselachtig; astronomen hebben opgemerkt dat sommige van zijn buitenste sterren op een vreemde manier bewegen. Vaak, de hoge concentratie van sterren in het centrum van een melkwegstelsel kan de bewegingen van de buitenste sterren beïnvloeden, maar dit lijkt niet het geval te zijn in NGC 3344. Astronomen vermoeden dat deze vreemd gedragen buitensterren mogelijk zijn gestolen uit een ander sterrenstelsel, na een hechte ontmoeting die lang geleden plaatsvond.

De locatie van NGC 3344 is ook intrigerend. Ons sterrenstelsel maakt deel uit van de Lokale Groep, die bestaat uit ongeveer 40 andere sterrenstelsels, met de Andromeda Galaxy het grootste lid. Maar NGC 3344 maakt geen deel uit van een lokale galactische buurt zoals wij. Het maakt eigenlijk deel uit van een kleine uitloper die leidt naar de grotere Virgo Supercluster - een gigantische verzameling van enkele duizenden sterrenstelsels.

Maar het onderscheidt zich van deze duizenden sterrenstelsels door zijn schoonheid, die voor ons de elegantie van het heelal benadrukt.