Ongeveer 95% van de oceaan is volledig onontgonnen, ongezien door menselijke ogen. Dat betekent natuurlijk dat er veel mariene omgevingen zijn waar we niet veel van weten, maar dat we nog steeds risico lopen door schadelijke activiteiten zoals bodemtrawls. Weiden van zeegras – bloeiende planten die in ondiepe, beschutte gebieden – zijn een goed voorbeeld van een dergelijke habitat.

De locatie en waarde kennen van omgevingen zoals zeegrasweiden, die een kraamkamer zijn voor vissen, is essentieel als we onze biodiversiteitscrisis willen aanpakken. Met 70% van de aarde bedekt met oceaan, het allemaal ontdekken is een enorme uitdaging. Dankbaar, zeegrasweiden zijn beperkt tot de ondiepe wateren (minder dan 90 meter diep), maar het is nog steeds niet gemakkelijk om ze te vinden.

Van charismatische en bedreigde diersoorten zoals zeepaardjes, schildpad en doejong tot belangrijke voedselvissen zoals kabeljauw en haring, zeegrasweiden ondersteunen een rijke biodiversiteit. belangrijk, 22% van 's werelds meest aangelande vissoorten (inclusief de Atlantische kabeljauw) gebruiken op een bepaald moment in hun leven zeegras als een thuis.

Zeegrasvelden bieden ook een van de meest effectieve koolstofvoorraden op onze planeet. Het in stand houden van deze winkel kan een belangrijk onderdeel zijn van het verzachten van de ergste gevolgen van klimaatverandering. Mariene begroeide habitats, waaronder zeegrassen, kwelders, macroalgen en mangroven, bezetten slechts 0,2% van het oceaanoppervlak, maar dragen 50% bij aan koolstof die is opgeslagen in oceaansedimenten. Als we weten waar deze koolstof is opgeslagen, kunnen we deze in de grond houden.

Het gebruik van satellieten wordt vaak beschouwd als een wondermiddel om de verspreiding van habitats te begrijpen. Dit is echter niet het geval voor zeegrasweiden in ondiep water. Als je het zeegras (vanwege troebel water) niet kunt zien met een snorkel en masker, hoe verwacht je dan dat een satelliet het ziet? Er zijn oplossingen nodig voor het lokaliseren en in kaart brengen van zeegras die verder gaan dan ruimteobservatie.

Hoewel zeegrasweiden van fundamentele waarde zijn voor mensen, gegevens over hun verspreiding en gezondheid over de hele wereld zijn beperkt. Daten, rond de 600, 000 km² zeegras is wereldwijd in kaart gebracht, maar er wordt geschat dat er zo'n vier miljoen km² van zou kunnen zijn. Als we deze belangrijke mariene habitat willen beschermen, we moeten precies weten waar het is, want er zijn talloze bedreigingen voor deze krachtpatsers van de zee, waaronder slechte waterkwaliteit en klimaatgerelateerde effecten, gevolgd door extreme weersomstandigheden.

De schaal en de kosten van het reageren op deze uitdaging lijken de capaciteit van de meeste regeringen te boven te gaan. Dit is een logistiek, ook een financiële kwestie. Zelfs in ontwikkelde landen zoals het VK is er geen betrouwbare schatting van de omvang van zeegras, die meer dan 600 km² zou kunnen zijn.

Voer burgerwetenschappers in

Om deze significante wereldwijde informatiekloof te dichten is een nieuwe aanpak nodig. Deze aanpak moet partnerschappen mogelijk maken en het delen van gegevens tussen overheden, particuliere ondernemingen, natuurbeschermingsorganisaties en het grote publiek. Om dit te bereiken hebben we gebruiksvriendelijke tools en bronnen nodig die kunnen putten uit een wereldwijde gemeenschap van burgerwetenschappers om deze verbazingwekkende habitats te helpen begrijpen.

Citizen science heeft bijgedragen aan grote wetenschappelijke doorbraken, vooral in de ruimte. Ze vertegenwoordigen een potentieel onderzoeksteam dat kan worden ingezet om te helpen bij het oplossen van enkele van de uitdagingen waarmee zeegrasweiden tegenwoordig worden geconfronteerd. Met burgerwetenschap kunnen we gegevens crowdsourcen en mensen in gesprek brengen over waarom we de biodiversiteit en andere hulpbronnen van de natuur moeten beschermen.

Aangezien zeegras de voorkeur geeft aan beschutte en ondiepe kustbaaien, het is een ideale kandidaat voor burgerwetenschappelijke programma's. Het is goed bereikbaar, en zijn functionele kenmerken betekenen dat het beantwoorden van bredere vragen over zijn gezondheid, reproductieve status of zelfs bijbehorende fauna kan worden bereikt met behulp van gerichte burgerwetenschapscampagnes.

Ons nieuwe onderzoek, gepubliceerd in het tijdschrift Marine Pollution Bulletin, illustreert hoe burgerwetenschapsplatforms een belangrijk middel kunnen zijn om de broodnodige informatie te verzamelen om een ​​toekomst voor zeegras veilig te stellen. Dergelijke platforms kunnen ook een nieuwe generatie zeegraswetenschappers inspireren die ze willen behouden - en helpen de uitdaging aan te gaan om van zeegras een bekende soort te maken.

één platform, SeagrassSpotter (gemaakt door wetenschappers van Swansea University, Cardiff University en de liefdadigheidsinstelling voor het behoud van de zee, Project Seagrass), is ontwikkeld om ontluikende zeegrasburgerwetenschappers te betrekken en te ondersteunen. In een Pokémon-Go-stijl, SeagrassSpotter wil burgers van over de hele wereld betrekken bij het vinden en documenteren van zeegrasweiden. Ze kunnen dit doen tijdens het lopen bij eb, snorkelen of wanneer u onder water duikt.

In werkelijkheid, het programma biedt ongetrainde wetenschappers een middel om betrouwbare en geo-gerefereerde gegevens te verzamelen over de aanwezigheid en conditie van zeegras - gegevens die doorgaans kostbaar zijn en logistiek moeilijk om regelmatig te verzamelen.

SeagrassSpotter is in 2015 officieel gelanceerd. meer dan 750 waarnemingen zijn geregistreerd door 360 gebruikers van 94 locaties in de Noord-Atlantische Oceaan, Mediterrane en Caribische gebieden. Dit omvat één waarneming van een zeegrasweide in Wales die voor het laatst is geregistreerd in 1891. In de komende maanden, SeagrassSpotter wordt uitgebreid naar meer regio's van de wereld.

Wij zijn van mening dat, hoewel overheden een wettelijke verantwoordelijkheid zouden moeten hebben om toezicht te houden, onze belangrijke zeegrasbronnen in kaart brengen en begrijpen, het is onrealistisch om te verwachten dat dit compleet is. Als recente kijkcijfers voor de documentairereeks Blue Planet II iets bevestigen, het publiek raakt steeds meer geïnteresseerd in het mariene milieu. Het veiligstellen van een toekomst voor zeegras zou wel eens in de handen kunnen liggen van lokale mensen die (letterlijk) optreden als burgerwetenschappers.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.