De sneeuw kan aan het smelten zijn, maar het laat vervuiling achter in de vorm van micro- en nanoplastics volgens een McGill-studie die onlangs werd gepubliceerd in Milieuvervuiling . De vervuiling is grotendeels te wijten aan de relatief oplosbare kunststoffen die worden aangetroffen in antivriesproducten (polyethyleenglycolen) die in de lucht kunnen komen en door de sneeuw kunnen worden opgepikt.

De onderzoekers gebruikten een nieuwe techniek die ze hebben ontwikkeld om sneeuwmonsters die in april 2019 in Montreal zijn verzameld, te analyseren op zowel micro- als nanodeeltjes van verschillende kunststoffen. De McGill-techniek is orden van grootte gevoeliger dan alle andere huidige methoden die worden gebruikt voor het opsporen van plastic in het milieu. Het stelt wetenschappers in staat ultrasporenhoeveelheden van veel van de meest voorkomende oplosbare en onoplosbare kunststoffen in sneeuw te detecteren, water, regenval, en zelfs in bodemmonsters als ze eenmaal zijn gescheiden - tot op het niveau van een picogram (of een biljoenste gram). Het is gebaseerd op het gebruik van nanogestructureerde massaspectrometrie en, in tegenstelling tot andere technieken die momenteel worden gebruikt, de nieuwe techniek is zowel recyclebaar als gebaseerd op duurzame praktijken.

"Het is belangrijk om zelfs sporen van plastic in het milieu te kunnen detecteren, " zegt senior auteur, Parisa Ariya, van McGill's departementen Scheikunde en Atmosferische en Oceanische Wetenschappen. "Hoewel deze kunststoffen op zichzelf onschadelijk kunnen zijn, ze kunnen giftig organisch materiaal en zware metalen uit de omgeving opnemen, die menselijke cellen en organen kunnen beschadigen."

De eerste auteur, Zi Wang, een doctoraat Kandidaat bij McGill voegt toe, "We hopen dat deze nieuwe techniek door wetenschappers in verschillende domeinen kan worden gebruikt om belangrijke informatie te verkrijgen over de hoeveelheid micro- en nanoplastics in stedelijke omgevingen om hun impact op het ecosysteem en op de menselijke gezondheid beter aan te pakken."