Als mensen aandelen kopen, ze hebben de neiging om overtuigingen te hebben over hoe goed de investeringen zullen presteren en welke risicovollere weddenschappen zijn. Economen zouden graag willen weten wat er in de hoofden van mensen omgaat, maar omdat dat niet altijd mogelijk is, in plaats daarvan bedenken ze modellen om te voorspellen hoe mensen zich zullen gedragen. De modellen acteren alsof mensen hebben bepaalde overtuigingen in gedachten.

De meest populaire theorie van dit soort, de subjectieve verwachte nutstheorie genoemd, of SEU, modelleert het gedrag van mensen bij het maken van financiële keuzes onder onzekere omstandigheden. De theorie stelt dat een persoon die probeert te kiezen tussen twee aandelen, zeg IBM en Google, gedraagt ​​zich alsof ze subjectieve overtuigingen hebben over hoe risicovol beleggingen voor hen persoonlijk zijn en over de waarschijnlijkheid dat het ene aandeel het beter zal doen dan het andere.

"Als analisten we kunnen niet meten wat er in de hoofden van mensen omgaat, maar we kunnen wel hun gedrag modelleren. We kunnen kijken naar de keuzes die ze maken, " zegt Federico Echenique, de Allen en Lelabelle Davis hoogleraar economie. "Bijvoorbeeld, als iemand sinaasappelsap koopt, nemen we aan dat ze van sinaasappelsap houden. Een voorkeur is zinvol als ik een keuze-experiment kan opzetten waarin ik iemand laat kiezen tussen het ene item en het andere, en ze kiezen een item. Voor ons economen, voorkeur betekent keuze."

Echenique, met Caltech hoogleraar economie Kota Saito en andere collega's, is de afgelopen jaren druk bezig geweest om de SEU-theorie en aanverwante modellen onder de loep te nemen. In 2015 en 2016, de onderzoekers publiceerden theoretisch werk met nieuwe wiskundige hulpmiddelen om te testen of gedrag consistent is met de SEU-theorie. Een kernaanname van SEU is dat individuen minder zullen kopen als de prijzen hoger zijn. Niettemin, onderzoekers hebben het moeilijk gehad om die voorwaarde te valideren in gegevens die zijn afgeleid van feitelijke beslissingen die mensen in hun dagelijks leven nemen, omdat men de onderliggende fundamentele economische omstandigheden niet kan beheersen, zoals wat er achter onzekere rendementen in aandelen schuilgaat. Bijvoorbeeld, de verschillende indicatoren van de relatieve sterkte of zwakte van de economie kunnen ertoe leiden dat men in 2019 aandelenrendementen verwacht die heel anders zijn dan wat men in 2020 zou verwachten.

Gezien de onduidelijkheden die inherent zijn aan veldgegevens, Echenique en Saito kozen ervoor om hun theorieën te testen in gecontroleerde laboratoriumexperimenten met studenten en, recenter, in online experimenten in een studie gefinancierd door het TIAA Institute, de onderzoeksafdeling van het financiële planningsbedrijf. Bij die experimenten proefpersonen kozen hoeveel ze wilden beleggen in een reeks activa waarmee ze geld zouden verdienen op basis van de prestaties van de activa. De deelnemers kregen de keuze tussen het kopen van twee aandelen, waarvoor de eenheidsprijzen varieerden, terwijl de fundamentele economische omstandigheden die ten grondslag lagen aan de aandelenprestaties vast werden gehouden. SEU zou voorspellen dat investeringen in een duur aandeel moeten worden weerspiegeld in optimistische overtuigingen. Hoewel overtuigingen niet waarneembaar zijn, door onderwerpen te presenteren met meerdere beleggingsmogelijkheden met vaste onderliggende fundamentals, SEU gaat ervan uit dat er grenzen zijn aan hoe vaak beleggers de duurdere aandelen zullen kopen. Zowel het laboratorium als online experimenten, echter, leverde verrassende resultaten op die aantoonden dat de meeste mensen niet zo prijsgevoelig waren als de SEU-theorie had voorspeld.

Uit de gegevens bleek ook dat degenen die hoger waren gescoord in eerdere cognitieve en financiële geletterdheidstests significant consistenter handelden met SEU. In tegenstelling tot, de leeftijd van een persoon bleek geen effect te hebben op de uitkomst van de tests. "Leeftijd is niet voorspellend voor de naleving van de theorie, " zegt Echenique. "Dit is van bijzonder belang voor TIAA en pensioenplanners die willen beoordelen hoe individuen van een verschillende leeftijd reageren op financiële beslissingen."

"Onze gegevens toonden aan dat de beslissingen van mensen niet helemaal in overeenstemming waren met de theorie, ", zegt Saito. "Hoewel het model nauwkeurig de algemene richting voorspelde waarin mensen zouden reageren op prijzen en hoeveelheden, over het algemeen minder activa kopen naarmate ze duurder worden, hun koopgedrag veranderde niet in de mate waarin de SEU-theorie zou voorspellen." De onderzoekers zeiden ook verrast te zijn geen verschillen te zien tussen de studenten die ze in een laboratorium testten en de volwassenen die enquêtevragen beantwoordden via een computerprogramma.

Wat zijn de volgende stappen? De economen denken na over hoe ze SEU-theorieën kunnen herzien om ze nauwkeuriger te maken.

"Een manier om het model aan te passen zou zijn om het minder nauwkeurig te maken, en vereisen alleen een wisselwerking tussen prijzen en hoeveelheden, " zegt Echenique. "Op deze manier, we zouden minder nadruk leggen op het idee dat mensen waarschijnlijkheden in gedachten hebben voor verschillende aandelen."