Als het gaat om de aanpak van klimaatverandering, de focus ligt vaak op het verminderen van het gebruik van fossiele brandstoffen en het ontwikkelen van duurzame energiebronnen. Maar een nieuwe studie van de Cornell University toont aan dat ontbossing en het daaropvolgende gebruik van land voor landbouw of grasland, vooral in tropische gebieden, dragen meer bij aan klimaatverandering dan eerder werd gedacht.

Het nieuwe papier, "Zijn de effecten van landgebruik op opwarming onderschat in het klimaatbeleid?" gepubliceerd in Brieven voor milieuonderzoek , laat ook zien hoe sterk die impact is onderschat. Zelfs als alle uitstoot van fossiele brandstoffen wordt geëlimineerd, als de huidige tropische ontbossingspercentages stabiel blijven tot 2100, er zal nog steeds een toename van 1,5 graad zijn in de opwarming van de aarde.

“In het klimaatbeleid ligt veel nadruk op het omzetten naar duurzame energie uit fossiele brandstoffen, " zei Natalie M. Mahowald, de hoofdauteur van de paper en faculteitsdirecteur milieu voor het Atkinson Center for a Sustainable Future. "Het is een ongelooflijk belangrijke stap om te nemen, maar, ironisch, fijnstof dat vrijkomt bij de verbranding van fossiele brandstoffen - die ernstig schadelijk zijn voor de menselijke gezondheid - heeft een verkoelend effect op het klimaat. Het verwijderen van die fijnstof maakt het juist moeilijker om de lagere temperaturen te bereiken die zijn vastgelegd in het akkoord van Parijs."

Ze zei dat naast het uitfaseren van fossiele brandstoffen, wetenschappelijke en beleidsvormende gemeenschappen moeten aandacht besteden aan veranderingen in landgebruik om de opwarming van de aarde tegen te gaan, omdat de effecten van ontbossing "niet verwaarloosbaar" zijn.

Terwijl de koolstofdioxide die door bomen en planten wordt verzameld, vrijkomt bij het kappen en verbranden van ontbossing, andere broeikasgassen - met name lachgas en methaan - komen vrij nadat natuurlijke gronden zijn omgezet in landbouw- en ander menselijk gebruik. De gassen versterken het effect van het vermogen van kooldioxide om de energie van de zon in de atmosfeer op te sluiten, bijdragen aan stralingsforcering - energie geabsorbeerd door de aarde versus uitgestraalde energie - en een warmer klimaat.

Als resultaat, terwijl slechts 20 procent van de door menselijke activiteit veroorzaakte toename van kooldioxide afkomstig is van landgebruik en verandering van landbedekking, dat opwarmingspercentage door landgebruik (vergeleken met andere menselijke activiteiten) stijgt tot 40 procent als er rekening wordt gehouden met mede-emissies zoals lachgas en methaan.

"Op korte termijn, het landgebruik heeft de neiging om tweemaal de stralingsforcering te hebben als het had moeten hebben van de kooldioxide vanwege de mede-emissies, dus het is twee keer zo belangrijk, ’ zei Mahowald.

De bevinding van Mahowald resoneert met een eerder artikel dat ze publiceerde in Wereldwijde biogeochemische cycli in januari, "Interacties tussen veranderingen in landgebruik en koolstofcyclusfeedback, " waaruit bleek dat de koolstof die vrijkomt door een ontbost gebied in de loop van de tijd wordt verdubbeld, omdat het toekomstige potentieel van dat gebied om als een natuurlijke gootsteen te functioneren - dat wil zeggen, een habitat die koolstofdioxide uit de atmosfeer kan opnemen - is geëlimineerd.

"Normaal denken mensen alleen aan wat er op dit moment gebeurt als ze denken aan het koolstofbudget, "Zei Mahowald. "Maar als je nadenkt over wat er gaat gebeuren gedurende de levensduur van dat land, lang in de toekomst, je moet die landconversie met twee vermenigvuldigen om het netto-effect ervan te begrijpen."

Naarmate de landbouw zich uitbreidt in tropische gebieden en de druk om bos in akkerland te veranderen toeneemt, Mahowald benadrukt het belang van het gebruik van langere tijdlijnen om de impact van deze praktijken op het klimaat te beoordelen.

"We hebben een mooie uitdrukking:meerjarige erfenis van huidige beslissingen over landgebruik, "zei ze. "Als we denken aan klimaatverandering, we kunnen niet stoppen aan het einde van de eeuw. De gevolgen houden nog een paar eeuwen aan."