Experimenten op het internationale ruimtestation hebben aangetoond dat het proces van "biomining" zal werken in microzwaartekracht; een ontdekking die de eerste ruimtekolonisten zou kunnen helpen de mineralen te verzamelen die ze nodig hebben om een ​​langdurige aanwezigheid buiten de aarde op te bouwen.

Het BioAsteroid-experiment zal containers ter grootte van een luciferdoosje gebruiken met asteroïde gesteente, dat zal vervolgens worden gebruikt om gedurende drie weken bacteriën en schimmels in een incubator te laten groeien om te onderzoeken hoe zwaartekracht de interactie tussen de microben en het gesteente beïnvloedt bij verminderde zwaartekracht. Wetenschappers gaan onderzoeken hoe de microben materialen uit rotsen in de ruimte halen.

Op aarde, microben worden in sommige mijnen gebruikt als een milieuvriendelijke manier om toegang te krijgen tot metalen. Ze verteren het gesteente en wat achterblijft zijn de metalen die mijnwerkers nodig hebben.

Indien succesvol, deze methode zou de inspanningen ondersteunen om de maan en Mars te verkennen, waardoor mensen bouwmaterialen kunnen winnen, water of raketbrandstof. Door te experimenteren op het International Space Station (ISS) kunnen wetenschappers uniek onderzoek doen naar de effecten van microben op asteroïde materiaal in omstandigheden die op aarde niet kunnen worden gerepliceerd.

Libby Jackson, Human Exploration programmamanager bij de UK Space Agency, zei:"Als we de ruimte willen blijven verkennen en de grenzen willen verleggen van wat mogelijk is, dan zullen we de essentiële elementen moeten maken of vinden die nodig zijn om het leven te ondersteunen. Door ons lidmaatschap van de European Space Agency, Britse wetenschappers kunnen profiteren van de unieke wetenschappelijke faciliteiten die beschikbaar zijn op het ISS en lopen voorop bij pogingen om de fundamenten van het leven op aarde te herstellen. Het nieuwe Bioreactor Express-programma - waar dit experiment deel van uitmaakt - gaat de manier veranderen waarop we dit unieke laboratorium kunnen gebruiken, het openen van nieuwe mogelijkheden voor Britse wetenschappers en organisaties om wetenschap in de ruimte te ondernemen."

Wetenschappers van de Universiteit van Edinburgh en Kayser Space, gevestigd in het ruimtecluster Harwell in Oxfordshire, hebben meegewerkt aan het project - het eerste Europese experiment dat versneld werd uitgevoerd via het Bioreactor Express-programma, die zich toelegt op biologische, biotechnologische en biochemische experimenten.

Prof. Charles Cockell, Universiteit van Edinburgh, zei:"Om mensen permanent buiten de aarde te houden, moeten we toegang krijgen tot bruikbare materialen. Dit experiment bevordert ons vermogen om dat te doen. Het zal ook nieuwe fundamentele inzichten opleveren in processen die hier op aarde nuttig zijn, zoals biomining en hoe microben biofilms vormen die onze leidingen en industriële installaties vervuilen."

David Zolesi, Kayser Space-directeur, toegevoegd:"BioAsteroid bevestigt hoeveel toegevoegde waarde er kan zijn in een commerciële toegang tot de ruimte en Kayser's hoge niveau van expertise in het uitvoeren van biologie-experimenten aan boord van het ISS. Van ondertekening van het contract naar lancering in minder dan 18 maanden was alleen mogelijk door gebruik te maken van het ISS op commerciële basis."

Iain Stewart, de Britse minister van Schotland, zei:"Het is fantastisch dat wetenschappers van de Universiteit van Edinburgh aan dit monumentale, door het VK geleide project hebben gewerkt. We leven in een zeer opwindende tijd voor de ruimtevaartindustrie. De voortdurende investeringen van de Britse regering in de ruimtesector zullen het VK versterken als wereldleider in de ruimte. de bondskanselier heeft £ 14,6 miljard toegezegd voor R&D in de Spending Review, wat betekent dat investeringen in de toonaangevende universiteiten van Schotland zullen blijven groeien."

Het experiment wordt gelanceerd naar het ISS op de SpX-21, een Commercial Resupply Service-missie gecontracteerd door NASA en gevlogen door SpaceX met behulp van een Cargo Dragon 2.

De UK Space Agency financiert het Bioreactor Express-programma via zijn bijdrage van £ 374 miljoen per jaar aan de European Space Agency (ESA). Dit lidmaatschap stelt het VK in staat om samen te werken met ruimteagentschappen over de hele wereld aan projecten zoals het internationale ruimtestation.

Begin volgend jaar zullen we de eerste belangrijke industriële bijdrage van het VK aan het ISS zien. De ColKa-communicatieterminal, gebouwd door MDA UK, zal in januari door astronauten worden geïnstalleerd tijdens een ruimtewandeling.

Deze terminal zal de communicatiemogelijkheden in de Columbus-module aanzienlijk verbeteren, waar veel van de Britse wetenschappelijke experimenten plaatsvinden, omdat hiermee experimentgegevens naar de aarde kunnen worden 'gestraald'.