Australopithecus anamensis is de vroegst bekende soort van Australopithecus, en algemeen aanvaard als de stamvader van Lucy's soort, Australopithecus afarensis . Tot nu, A. anamensis was vooral bekend van kaken en tanden. Yohannes Haile-Selassie van het natuurhistorisch museum van Cleveland, Stephanie Melillo van het Max Planck Instituut voor Evolutionaire Antropologie en hun collega's hebben de eerste schedel van A. anamensis op de paleontologische vindplaats Woranso-Mille, in de verre regio van Ethiopië.

De 3,8 miljoen jaar oude fossiele schedel vertegenwoordigt een tijdsinterval tussen 4,1 en 3,6 miljoen jaar geleden, wanneer A. anamensis deed ontstaan A. afarensis . Onderzoekers gebruikten morfologische kenmerken van de schedel om te identificeren welke soort het fossiel vertegenwoordigt. "Kenmerken van de bovenkaak en hoektand waren fundamenteel bij het bepalen dat MRD te wijten was aan" A. anamensis , "zei Melillo. "Het is goed om eindelijk een gezicht bij de naam te kunnen plakken." Het MRD-schedel, samen met andere fossielen die eerder bekend waren uit de Verre, laat zien A. anamensis en A. afarensis bestonden samen voor ongeveer 100, 000 jaar. Deze tijdelijke overlap daagt het algemeen aanvaarde idee van een lineaire overgang tussen deze twee vroege menselijke voorouders uit. Haile-Selassie zei:"Dit is een gamechanger in ons begrip van de menselijke evolutie tijdens het Plioceen."

De afgelopen 15 jaar op de site gewerkt, het team ontdekte de schedel (MRD-VP-1/1, hier aangeduid als "MRD") in februari 2016. In de jaren na hun ontdekking, paleoantropologen van het project voerden uitgebreide analyses uit van MRD, terwijl projectgeologen werkten aan het bepalen van de leeftijd en context van het exemplaar. De resultaten van de bevindingen van het team zijn online gepubliceerd in twee artikelen in het internationale wetenschappelijke tijdschrift Natuur .

Ontdekking van de schedel

Het Woranso-Mille-project voert sinds 2004 veldonderzoek uit in de centrale Afar-regio van Ethiopië. Het project heeft meer dan 12, 600 fossiele exemplaren die ongeveer 85 zoogdiersoorten vertegenwoordigen. De fossielencollectie omvat ongeveer 230 fossiele mensachtigen die dateren van meer dan 3,8 tot ongeveer 3,0 miljoen jaar geleden. Het eerste stuk van MRD, de bovenkaak, werd gevonden door Ali Bereino (een lokale medewerker van Afar) op 10 februari, 2016 op een plaats die bekend staat als Miro Dora, Mille-district van de regionale staat Afar. Het monster werd blootgesteld aan het oppervlak en verder onderzoek van het gebied resulteerde in het herstel van de rest van de schedel. "Ik kon mijn ogen niet geloven toen ik de rest van de schedel zag. Het was een eureka-moment en een droom kwam uit, ' zei Haile Selassie.

Geologie en leeftijdsbepaling

In een begeleidend artikel gepubliceerd in hetzelfde nummer van Natuur , Beverly Saylor van Case Western Reserve University en haar collega's bepaalden de leeftijd van het fossiel op 3,8 miljoen jaar door mineralen te dateren in lagen vulkanisch gesteente in de buurt. Ze brachten de gedateerde niveaus in kaart met behulp van veldwaarnemingen en de chemie en magnetische eigenschappen van gesteentelagen. Saylor en haar collega's combineerden de veldwaarnemingen met analyse van microscopisch kleine biologische overblijfselen om het landschap te reconstrueren, vegetatie en hydrologie waar MRD stierf.

MRD werd gevonden in de zandafzettingen van een delta waar een rivier een meer binnenkwam. De rivier is waarschijnlijk ontstaan ​​in de hooglanden van het Ethiopische plateau, terwijl het meer zich ontwikkelde op lagere hoogten waar spleetactiviteit ervoor zorgde dat het aardoppervlak uitrekte en dunner werd, het creëren van de laaglanden van de Afar-regio. Fossiele stuifmeelkorrels en chemische overblijfselen van fossiele planten en algen die in het meer en de deltasedimenten worden bewaard, geven aanwijzingen over de oude milieuomstandigheden. Specifiek geven ze aan dat het stroomgebied van het meer grotendeels droog was, maar dat er ook beboste gebieden waren aan de oevers van de delta of langs de kant van de rivier die het delta- en merensysteem voedde. "MRD leefde in de buurt van een groot meer in een gebied dat droog was. We willen graag meer werk doen in deze afzettingen om de omgeving van het MRD-exemplaar te begrijpen, de relatie met klimaatverandering en hoe deze de menselijke evolutie beïnvloedde, als al, " zei Naomi Levin, een co-auteur van de studie van de Universiteit van Michigan.

Een nieuw gezicht in de menigte

Australopithecus anamensis is het oudst bekende lid van het geslacht Australopithecus. Vanwege de zeldzame bijna volledige staat van de schedel, de onderzoekers identificeerden nooit eerder vertoonde gelaatstrekken bij de soort. "MRD heeft een mix van primitieve en afgeleide gezichts- en schedelkenmerken die ik bij geen enkel individu had verwacht, " zei Haile-Selassie. Sommige kenmerken werden gedeeld met latere soorten, terwijl anderen meer gemeen hadden met die van nog oudere en primitievere groepen van vroege menselijke voorouders, zoals Ardipithecus en Sahelantropus . "Tot nu, we hadden een grote kloof tussen de vroegst bekende menselijke voorouders, die ongeveer 6 miljoen jaar oud zijn, en soorten als 'Lucy, ' die twee tot drie miljoen jaar oud zijn. Een van de meest opwindende aspecten van deze ontdekking is hoe het de morfologische ruimte tussen deze twee groepen overbrugt, ' zei Melillo.

Uitbreiden

Een van de belangrijkste bevindingen was de conclusie van het team dat: A. anamensis en zijn afstammelingen, de wel bekende A. afarensis , minimaal 100 jaar naast elkaar hebben bestaan, 000 jaar. Deze bevinding is in tegenspraak met het lang gekoesterde idee van een anagenetische relatie tussen deze twee taxa, in plaats daarvan een vertakkingspatroon van evolutie ondersteunen. Melillo legt uit:"Vroeger dachten we dat A. anamensis geleidelijk veranderd in A. afarensis overuren. We denken nog steeds dat deze twee soorten een voorouder-afstammingsrelatie hadden, maar deze nieuwe ontdekking suggereert dat de twee soorten eigenlijk al geruime tijd samen in de Verre leefden. Het verandert ons begrip van het evolutieproces en roept nieuwe vragen op:streden deze dieren om voedsel of ruimte?"

Deze conclusie is gebaseerd op de opdracht van de 3,8 miljoen jaar oude MRD om A. anamensis en het 3,9 miljoen jaar oude mensachtige schedelfragment dat algemeen bekend staat als de Belohdelie frontale, tot A. afarensis . Het frontale Belohdelie werd in 1981 ontdekt in de Midden-Awash van Ethiopië door een team van paleontologen, maar de taxonomische status is in de tussenliggende jaren in twijfel getrokken.

De nieuwe MRD-schedel stelde de onderzoekers in staat om de frontale morfologie te karakteriseren in A. anamensis voor de eerste keer en om te erkennen dat deze kenmerken verschilden van de morfologie die gebruikelijk is voor de frontale Belohdelie en voor andere schedelspecimens die al bekend zijn voor Lucy's soort. Als resultaat, de nieuwe studie bevestigt dat de frontale Belohdelie toebehoorde aan een individu van Lucy's soort. Deze identificatie breidt het vroegste record van A. afarensis terug naar 3,9 miljoen jaar geleden, terwijl de ontdekking van MRD de laatste verschijningsdatum van A. anamensis vooruit naar 3,8 miljoen jaar - wat een overlapperiode van ten minste 100 aangeeft, 000 jaar.