science >> Wetenschap > >> Astronomie

Bouwen buitenaardse wezens echt een megastructuur rond Tabbys Star?

Artist's concept van een zwerm kometen rond een ster. De kometenzwerm was ooit een van de belangrijkste verklaringen achter het ongewone dimmen van Tabby's Star, maar astronomen hebben nog geen bevestigend bewijs van zo'n zwerm gevonden. Afbeelding met dank aan NASA/JPL-Caltech

Tabby's Star is misschien wel de meest mysterieuze - en controversiële - ster in onze melkweg.

Waargenomen door NASA's Kepler-ruimtetelescoop, de ster werd beroemd toen burgerwetenschappers die de gegevens van de missie bestudeerden, merkten dat de ster tussen 2011 en 2013 dramatisch dimde en flikkerde. Hypothesen over dit vreemde gedrag zijn er in overvloed, maar geen enkele lijkt volledig uit te leggen wat er aan de hand is. Het ontbreken van een voor de hand liggend antwoord heeft speculaties aangewakkerd dat een geavanceerde buitenaardse beschaving een "megastructuur" bouwt rond de ster die we Tabby's Star noemen.

Nutsvoorzieningen, de ster is op mysterieuze wijze in helderheid ondergedompeld opnieuw , wekt de hoop dat de astronomen van de wereld de ster op heterdaad hebben betrapt en dat er binnenkort een duidelijke verklaring voor de ware aard van de ster zal komen.

Keplers mysterieuze ster

De missie van Kepler is om te zoeken naar extrasolaire planeten - of "exoplaneten" - die om andere sterren draaien, en het doet dit door het zeer lichte dimmen van sterren te detecteren wanneer exoplaneten vooraan passeren (gebeurtenissen die bekend staan als "transits"). Duizenden buitenaardse werelden zijn ontdekt tijdens deze diepgaande missie, het onthullen van de ongelooflijke overvloed aan planeten die in onze melkweg bestaan. In feite, er zijn niet genoeg wetenschappers om de enorme hoeveelheden gegevens die de missie produceert goed te analyseren. Voer burgerwetenschappers in.

Het crowdsourcingproject Planet Hunters maakt Kepler-waarnemingen beschikbaar voor honderdduizenden deelnemers en er worden belangrijke ontdekkingen gedaan op het gebied van exoplaneten.

Bijvoorbeeld, tijdens de primaire missie van Kepler, een van de doelen was KIC 8462852, een gemiddelde F-type hoofdreeksster op 1 300 lichtjaar van ons vandaan in het sterrenbeeld Cygnus. Maar de Planet Hunters vonden deze ster heel bijzonder; het werd duidelijk dat de helderheidsvariaties die KIC 846285 vertoonde niet de standaard transitsignalen van exoplaneten waren - dit was een heel ander beest.

De zogenaamde "lichtcurve" van de ster (in feite de intensiteit van het sterlicht dat Kepler in de loop van de tijd waarnam) was een puinhoop. Van 2011 tot 2013 er waren extreme dips en perioden van interferentie, wat suggereert dat er veel objecten in een baan rond de ster waren. En sommige van deze objecten moesten erg groot zijn om te verklaren hoeveel sterrenlicht ze aan het zicht onttrokken. Eén dip deed de ster met maar liefst 22 procent gedimd worden. Aangezien de meest massieve gasreuzen exoplaneten de helderheid van een ster met een schamele 1 procent zullen verminderen, dit zinspeelde op de extreme aard van het object (en) in een baan om de ster.

Een paper met details over deze resultaten werd in oktober 2015 beschikbaar gesteld op de pre-printservice van arXiv (en later geaccepteerd voor publicatie in het tijdschrift Monthly Notices of the Royal Astronomical Society). De ster kreeg de bijnaam "Tabby's Star" (of "Boyajian's Star") naar astronoom Tabetha S. Boyajian die het onderzoek leidde.

Om dit vreemde transitsignaal te verklaren, astronomen gingen ervan uit dat er zich een enorme stofwolk rond de ster moet bevinden. Maar dit was niet zo logisch; KIC 8462852 is geen jonge ster. Stoffige ringen van puin worden meestal gevonden rond zeer jonge sterren die bezig zijn met het creëren van planeten.