Wetenschappers krijgen een geheel nieuw perspectief op wat er gebeurt met olie bij een lekkage, dankzij een tool ontwikkeld door onderzoekers van Florida International University.

Er is weinig bekend over de chemische samenstelling van olie en hoe het werkt wanneer het zich vermengt met zeewater of zonlicht tijdens een lekkage. Maar door technieken te combineren om één krachtig instrument te creëren, een team van FIU's Centre for Aquatic Chemistry and Environment kan zien hoe de olie zich op moleculair niveau gedraagt.

"De nieuwe analytische ontwikkeling zal het aantal moleculen dat kan worden onderzocht verzesvoudigen, wetenschappers een meer gedetailleerd inzicht geven in de chemische veranderingen die ruwe olie ondergaat bij een lekkage, " zei Paolo Benigni, doctoraat kandidaat bij de afdeling Scheikunde en Biochemie van de FIU en hoofdauteur van de studie. "Dit werk opent de deur naar het beantwoorden van complexe chemische vragen over hoe moleculen in de omgeving veranderen."

De nieuwe tool zou in de toekomst de manier kunnen veranderen waarop olielekkages worden opgeruimd, aangezien ambtenaren meer en betere informatie zullen hebben. Volgens de onderzoekers is ambtenaren zouden de toxiciteit van gemorste olie kunnen voorspellen, hoe ver het zou kunnen reizen en hoe lang het waarschijnlijk in de omgeving zou blijven.

"Door de samenstelling van ruwe olie tot op moleculair niveau te ontleden, we kunnen beter begrijpen hoe het interageert met de omgeving, wat leidt tot betere saneringsstrategieën voor olieverontreiniging en een efficiënter milieubeleid, " zei chemicus Francisco Fernandez-Lima, directeur van het project.

Traditionele analytische technologieën hebben wetenschappers voornamelijk beperkt tot informatie met betrekking tot de massa ruwe oliën. De nieuwe tool combineert technieken, waardoor wetenschappers tegelijkertijd massaal ruwe oliemoleculen kunnen onderzoeken, grootte en vorm zonder de noodzaak van langdurige monstervoorbereiding en scheidingsstappen. Een van de technieken - trapped ion mobility spectrometry (TIMS) - is ontwikkeld door Fernandez-Lima in samenwerking met Bruker Daltonics Inc. Fernandez-Lima pioniert sinds 2010 in het gebruik van de gekoppelde techniek voor een verscheidenheid aan milieu- en biomedische toepassingen.

Door technieken te combineren, de onderzoekers hebben een nieuwe analytische tool ontwikkeld die voor meer dan alleen olielozingen kan worden ingezet. Wetenschappers kunnen het gebruiken om andere verontreinigingen in verschillende water- en landomgevingen te bestuderen. Met olie die een groot percentage van het wereldwijde energieverbruik voor zijn rekening neemt, ongelukken met boren, productie en transport zijn altijd mogelijk. Verbeterde saneringstechnieken zijn altijd het doel.

Gefinancierd door de National Institutes of Health en de National Science Foundation, de bevindingen van de onderzoekers werden onlangs gepubliceerd in Milieuwetenschap en -technologie . Voorlopige bevindingen met betrekking tot deze studie werden gepubliceerd in Analytische scheikunde en Tijdschrift voor gevisualiseerde experimenten .