Aan het einde van een straat met nieuw gebouwde hoogbouw in de Noord-Chinese stad Yanji staat een blootgestelde rotswand, waar paleontologen 100 miljoen jaar oude rots wegkrabben op zoek naar prehistorische botten.

Zoals veel fossiele opgravingen in China, deze is per ongeluk ontdekt.

Het snelle stadsgebouw van China heeft een moederlode van dinosaurusfossielen opgeleverd. Terwijl bulldozers in veel landen prehistorische vindplaatsen hebben opgegraven, de schaal en snelheid van China's verstedelijking is ongekend, volgens het Ontwikkelingsprogramma van de Verenigde Naties.

Misschien heeft niemand de wetenschappelijke kans meer gegrepen dan Xu Xing, een ijverige en bescheiden vaandeldrager voor China's nieuwe bekendheid in de paleontologie. De energieke onderzoeker heeft meer dinosaurussoorten genoemd dan welke levende paleontoloog dan ook, racen tussen opgravingen om exemplaren te verzamelen en het inzicht van wetenschappers in hoe vogels evolueerden uit dinosaurussen te vergroten.

Mattheüs Lamana, een curator bij het Carnegie Museum of Natural History in Pittsburgh, zei dat Xu "algemeen wordt beschouwd als een van de belangrijkste, zo niet de belangrijkste, dinosauruspaleontoloog die vandaag in China werkt."

"Xu Xing is A-M-A-Z-I-N-G, "Kristina Curry Rogers, een paleontoloog aan het Macalester College in St. Paul, Minnesota, schreef in een e-mail.

Twee jaar geleden, Xu's collega aan de Chinese Academie van Wetenschappen in Peking, Jin Changzhu, was op bezoek bij familie in Yanji toen hij hoorde praten over fossielen die op een bouwplaats waren ontdekt. Een voorlopige inspectie leverde wat leek op een schouderbeen van een dinosaurus.

Minder dan een uur rijden van de Noord-Koreaanse grens, de middelgrote stad heeft snel woonblokken gebouwd. Gezien vanuit een vliegtuig, Yanji ziet eruit als een Legoland van nieuwe gebouwen met roze en blauwe daken, maar er is één lang leeg stuk blootgestelde rotsachtige heuvel - de opgravingsplaats.

Toen Xu in Yanji aankwam, hij erkende dat de vindplaats leemten in het fossielenarchief zou kunnen opvullen, wijzend op de relatieve schaarste aan botten die zijn teruggevonden uit het late Krijt, dat was ongeveer 100 miljoen jaar geleden. Een analyse van de lagen vulkanische as onthulde de leeftijd van de site. Xu houdt nu toezicht op een team van wetenschappers die plectrums gebruiken, beitels en stalen naalden om de blootgestelde helling te bestuderen, waar geologische lagen lijken op een rode en grijze laagcake.

De site is een gedeeltelijke skeletten van drie oude krokodillen en één sauropod opgeleverd, de gigantische plantenetende dinosaurussen waaronder enkele van 's werelds grootste landdieren.

"Dit is een belangrijk kenmerk van paleontologie hier in China - veel constructie helpt de wetenschappers echt om nieuwe fossielen te vinden, "Zei Xu hij een naald gebruikt om afval van een gedeeltelijk opengewerkt krokodil schedel verwijderd.

Geboren in 1969 in de westelijke regio Xinjiang in China, Xu koos er niet voor om dinosaurussen te bestuderen. Zoals de meeste universiteitsstudenten van zijn tijd, hij kreeg een majoor toegewezen. Zijn liefde voor het vak groeide in de jaren negentig op de graduate school, toen gevederde dinosaurussen hersteld van oude Chinese meerbeddingen wereldwijde aandacht trokken.

Toen Xu en Jin in 2016 fossielen ontdekten in Yanji, het stadsbestuur stopte met de bouw van aangrenzende hoogbouw, in overeenstemming met een nationale wet.

"De ontwikkelaar was echt niet blij met mij, " zei Xu, maar de lokale overheid heeft sindsdien haar hernieuwde claim op roem omarmd.

De stad faciliteert nu Xu's werk, en bouwde zelfs een politiebureau ter plaatse om de fossielen te beschermen tegen diefstal. Als de opgraving klaar is, er is een museum gepland, om herstelde fossielen en foto's van Xu's team aan het werk te tonen.

Het is niet het eerste museum dat Xu herdenkt, wiens wonderbaarlijke veldwerk hem door heel China heeft geleid en heeft geleid tot een stortvloed aan artikelen in wetenschappelijke toptijdschriften.

Toru Sekiyu, een paleontoloog van het Fukui Prefectural Dinosaur Museum in Japan die assisteerde bij de Yanji-opgraving, noemde zijn Chinese collega 'een superster-paleontoloog'.

Maar Xu wijst snel op de rol die het geluk in zijn carrière heeft gespeeld.

"Om kranten te publiceren en nieuwe soorten te ontdekken, je hebt nieuwe gegevens nodig - je hebt nieuwe fossielen nodig, " hij zei, eraan toevoegend dat het vinden van nieuwe soorten niet iets is dat een wetenschapper kan plannen.

"Mijn ervaring leert me dat je echt geluk nodig hebt, naast je harde werk. Dan kun je een aantal belangrijke ontdekkingen doen."

Met opgravingen in Binnen-Mongolië, Liaoning, Yunnan en andere Chinese provincies, Xu houdt geduldig toezicht op opgravingen, soms jarenlang beitelen voordat hij hun uiteindelijke betekenis kent.

Hoewel zijn vondsten veelomvattend zijn, een groot deel van zijn carrière was gericht op het begrijpen hoe dinosaurussen evolueerden tot moderne vogels.

China is een ideale locatie voor dat onderzoek. Twee decennia geleden, zeldzame dinosaurusfossielen die sporen van veren bewaarden, werden gevonden in oude meerbeddingen in het noordoosten van China. Deze ontdekking, waarmee wetenschappers konden aantonen dat vogels afstammen van dinosaurussen, was mogelijk omdat het mengsel van vulkanische as en fijnkorrelige schalie in de bodem van het meer stukjes zacht weefsel had behouden, inclusief veren - in tegenstelling tot de meeste fossielen van dinosauriërs, die alleen bot bevatten.

Vanaf dat moment, een vloed van nieuwe dinosaurusbotten die in China zijn opgegraven, heeft wetenschappers op verschillende manieren geholpen hun begrip van de levensboom te herschrijven.

Xu heeft een voortrekkersrol gespeeld bij het onderzoek naar hoe dinosaurussen veren en vlucht evolueerden. In 2000, hij beschreef een merkwaardige dinosaurus ter grootte van een duif met vier gevederde ledematen, blijkbaar vroege vleugels waardoor het dier kon vliegen of glijden. In 2012, hij detailleerde een vleesetende tyrannosaurus, die ook een verenkleed had, wat vragen opriep over het oorspronkelijke doel van veren.

Xu is nu van mening dat de vroege dinosaurus veren kan een rol hebben gespeeld in isolatie en in paring displays, zelfs voordat de slagpennen zich ontwikkelden. Hij was co-auteur van een artikel uit 2010 waarin gefossiliseerde melanosomen werden onderzocht - pigmentpakketten die aanleiding geven tot kleur in moderne vogelveren - om de waarschijnlijke kleuren van dinosaurusveren af ​​te leiden. Sommige soorten droegen waarschijnlijk ringen van witte en bruine staartveren; anderen hadden een felrood verenkleed op hun hoofd.

Nieuwe technologie omarmen, zijn team gebruikt ook CT-scanners om het interieur van fossielen te bestuderen en bouwt 3D-computersimulaties om conclusies te trekken over het bewegingsbereik van een dinosaurus.

Een van de fossielen die Xu nu onderzoekt, gevonden op een bouwplaats in de provincie Jiangxi, zal licht werpen op hoe de voortplantingssystemen van moderne vogels zijn geëvolueerd van dinosaurussen, hij zegt.

Naast professionele onderscheidingen, Xu's werk heeft de aandacht getrokken van schoolkinderen in meerdere landen, die hem handgeschreven notities en kleurpotloden van dinosaurussen mailen, waarvan er verschillende in zijn kantoor in Peking hangen.

Xu antwoordt op elke brief, e-mail en sms met een vraag over dinosaurussen. "Ik denk dat het raar of onbeleefd zou zijn om dat niet te doen, " zei hij. Maar in een tijdperk van sociale media, Xu heeft afgezien van aanmelding voor WeChat, het dominante berichtenplatform in China, omdat "Ik denk niet dat ik tijd zou kunnen vinden voor alle nieuwe berichten."

Terug op de site in Yanji, een collega brengt hem een ​​grote rots met een blootgestelde sauropod wervels te onderzoeken.

Het bot heeft een sponsachtige textuur, waarvan Xu zegt dat het een gevolg is van het ademhalingssysteem van het dier. Net als moderne vogels, hij gelooft dat sauropoden ademden met behulp van beide longen en verspreide luchtzakken, die een indruk in de botten kunnen achterlaten.

Xu gebruikt een borstel om vuil weg te vegen om het fossiel nauwkeuriger te inspecteren.

"In wezen zijn we de evolutionaire levensboom aan het reconstrueren, "zei hij. "Als je meer soorten hebt om te bestuderen, je hebt meer takken aan die boom, meer informatie over de geschiedenis van het leven op aarde."

© 2018 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.