De blije, hechte gemeenschappen die sommigen beweren dat Engeland in het verleden had, zijn een mythe en hebben nooit bestaan, nieuw onderzoek laat zien.

Critici van de moderne samenleving beweren dat nieuwe technologie en nieuwe manieren van leven en werken de banden tussen buren en families hebben vernietigd en hebben geleid tot schadelijk individualisme en eenzaamheid. Maar een nieuw boek stelt dat gemeenschappen in het verleden niet sterker waren, en mensen zijn nog steeds nauw met elkaar verbonden.

Mij, Mij, Mij? De zoektocht naar gemeenschap in het naoorlogse Engeland , door de historicus van de Universiteit van Exeter, professor Jon Lawrence, laat zien hoe buren niet per se betere relaties hadden als ze dichter bij elkaar woonden en werkten. Miljoenen hadden geen andere keuze dan op deze manier te leven vanwege armoede of woningtekorten en hadden een hekel aan hun gebrek aan privacy. Toen de welvaart groeide na de Tweede Wereldoorlog, grepen mensen de kans om op een andere manier te leven aan. Gemeenschap is nu gebaseerd op oprechte genegenheid.

Professor Lawrence zei:"Het is nu gemeengoed voor sommigen om te denken dat er in het verleden hechtere gemeenschappen waren, en deze zijn ingestort vanwege materialisme en egoïstisch individualisme. Maar de gezellige hechte gemeenschap die we vandaag mythologieën hebben nooit bestaan. Ja, armoede en nabijheid verplichtten buren om voor elkaar te zorgen, maar privacy bleef angstvallig bewaakt, relaties met buren waren vaak beladen, en vertrouwen op vreemden, in tegenstelling tot familie, werd algemeen gezien als een laatste redmiddel. Er was geen gouden eeuw van gemeenschap."

Professor Lawrence herbekeek de originele getuigenis die was verzameld door sociale wetenschappers die uitgebreide onderzoeken in het hele land uitvoerden van de jaren 1940 tot de jaren 2000 om te laten zien hoe mensen altijd hebben geprobeerd een manier te vinden om de concurrerende claims van zelf en sociale connectie in evenwicht te brengen.

In het verleden hadden veel alleenstaanden geen andere keuze dan als kostganger in het huis van iemand anders te gaan wonen; met familieleden als ze konden, met vreemden als dat niet het geval is. Maar mensen probeerden altijd de privacy van het gezinsleven te beschermen tegen buren en 'buitenstaanders'. Dankzij de massale creatie van nieuwe steden en voorsteden (de Britse woningvoorraad is sinds 1901 verviervoudigd), meer mensen kunnen ervoor kiezen om alleen te wonen, maar ze kunnen nog steeds een diepe band hebben met vrienden en familie en kunnen thuis gemakkelijker socializen.

Professor Lawrence gebruikt de ervaring van zijn eigen familie in Somerset en Bristol om aan te tonen hoe de levensverhalen van mensen de conventionele verhalen over de 'opkomst van het individualisme' en het 'einde van de gemeenschap' uitdagen door ons eraan te herinneren dat vriendschap, familie, en plaats blijven in de eenentwintigste eeuw even centraal staan ​​in ons dagelijks leven als aan het einde van de Tweede Wereldoorlog.

Maar er kwam verandering. In de jaren na de Tweede Wereldoorlog kwamen er steeds meer vraagtekens bij het idee dat hun leven bepaald moest worden door gewoonte en traditie. De gemeenschap werd meer vrijwillig. Nieuwe technologieën zoals de auto, de telefoon, en recentelijk het internet, hielp bij het creëren van verschillende, meer gepersonaliseerd, vormen van gemeenschap.

Professor Lawrence zei:"Sinds het begin van het nieuwe millennium, de opkomst van sociale media heeft de trends naar meer sociale connectiviteit alleen maar versneld. We moeten deze nieuwe vormen van persoonlijke, gekozen gemeenschap, in plaats van simpelweg te klagen over het verlies van zogenaamd beter, meer 'echt', gemeenschapsvormen in het verleden. Mensen zijn nu beter geplaatst om de relaties te onderhouden die voor hen belangrijk zijn.

"In het begin van de eenentwintigste eeuw leiden de meeste mensen een leven dat sociaal veel meer verbonden is dan hun voorouders zeventig jaar geleden. Ze hebben meer vrije tijd, meer geld, meer mobiliteit, meer manieren om te communiceren, en meer ruimte om elkaar thuis te vermaken. Gemeenschap overleeft niet alleen, het bloeit, maar omdat het vaak nieuwe vormen aanneemt - minder beperkt door geografie, minder formeel - het wordt te snel verworpen door sociale commentatoren die gefixeerd zijn op de oude manieren van leven."

De getuigenis is afkomstig van mensen die in 1947–9 en 1958–9 in Bermondsey woonden, Bethnal Green in 1953 en 1955, Debden, Essex, in 1953 en 1955, Stevenage in 1959-1960, Cambridge in 1961-2, Luton in 1962-4 en 1996-7, Tyneside in 1967-9 en 2007-8 en het Isle of Sheppey in Kent in 1978-1988.

Mij, Mij, Mij? De zoektocht naar gemeenschap in het naoorlogse Engeland wordt uitgegeven door Oxford University Press.