Nationale discussies die van cruciaal belang zijn voor gewone burgers – zoals financiering voor wetenschappelijk en medisch onderzoek, reddingsoperaties van financiële instellingen en de huidige Republikeinse belastingvoorstellen – die onvermijdelijk gepaard gaan met bedragen in de miljoenen, miljarden en triljoenen.

Helaas, wiskundeangst is wijdverbreid, zelfs onder intelligente, hoogopgeleide mensen.

Om de kwestie verder te compliceren, burgers die zich emotioneel niet laten afschrikken door miljarden en biljoenen, zijn niettemin waarschijnlijk slecht toegerust voor zinvolle analyses, omdat de meeste mensen grote aantallen niet goed aanvoelen.

Gelukkig, iedereen die tientallen kan begrijpen, honderden en duizenden kunnen gewoonten en vaardigheden ontwikkelen om nauwkeurig door miljoenen te navigeren, miljarden en triljoenen. Blijf bij mij, vooral als je wiskunde-avers bent:ik zal je laten zien hoe je schoolrekenkunde gebruikt, algemene kennis en een beetje fantasie om je emotionele gevoel te trainen voor de grote aantallen die ons dagelijks leven vormgeven.

Schattingen en analogieën

In tegenstelling tot Mr. Spock van Star Trek, wetenschappers en wiskundigen zijn geen veeleisende rekenmachines, maar gewone schatters en analogiemakers. We gebruiken "back of the envelope"-berekeningen om onze intuïtie te oriënteren.

De reddingsoperatie van AIG na de door hypotheek gedekte effectencrisis kostte meer dan 125 miljard dollar. De Panama Papers documenteren meer dan 20 biljoen dollar, verborgen in een duister labyrint van lege vennootschappen en andere fiscale schuilplaatsen in de afgelopen 40 jaar. (De onlangs verschenen Paradise Papers schetsen een nog uitgebreider beeld.) Aan de positieve kant, we hebben $ 165 miljoen aan bonussen teruggekregen van AIG-managers. Dat is iets, Rechtsaf?

Laten we eens kijken:op een schaal waar een miljoen dollar een cent is, de reddingsoperatie van AIG kostte de belastingbetaler $1, 250. De Panama Papers documenteren minstens $ 200, 000 ontbreken in de wereldeconomie. Aan de zonnige kant, we hebben $ 1,65 aan executive bonussen teruggekregen.

In een ontelbare wereld, dit is wat doorgaat voor fiscale rechtvaardigheid.

Laten we dat nog eens doornemen:als één cent een miljoen vertegenwoordigt, dan duizend penningen, of $10, vertegenwoordigt een miljard. Op dezelfde schaal, een miljoen centen, of $10, 000, vertegenwoordigt een biljoen. Bij het beoordelen van de uitgaven van een biljoen dollar, debatteren over een miljard dollar is kibbelen over meer dan $ 10 op een $ 10, 000 aankoop.

Hier, we hebben geldbedragen zo geschaald dat "1, 000, 000" omvat één eenheid, stelde die eenheid vervolgens gelijk aan een bekende – en schamele – hoeveelheid, een penny. Het schalen van getallen naar het rijk van het bekende maakt gebruik van onze intuïtie om relatieve maten te begrijpen.

In een soundbite, een besparing van $ 200 miljoen klinkt misschien vergelijkbaar met een kostenpost van $ 20 biljoen. Schalen onthult de waarheid:de ene is een drank van $ 2 (200 cent), de andere de $200, 000 prijs van een Amerikaans huis.

Als tijd geld was

Stel dat je een baan hebt gevonden die $ 1 per seconde betaalt, of $ 3, 600 per uur. (Ik neem aan dat uw werkelijke loon, zoals die van mij, is een klein deel hiervan. Geef je over aan de fantasie!) Voor de eenvoud, neem aan dat je 24/7 betaald wordt.

Op dit tempo, het zou een miljoen seconden duren om $ 1 miljoen te verwerven. Hoe lang is dat in bekende termen? In ronde getallen, een miljoen seconden is 17, 000 minuten. Dat is 280 uur, of 11,6 dagen. Voor $ 1 per seconde, de kans is groot dat u aan het einde van een maand of een paar maanden comfortabel met pensioen kunt gaan.

Op dezelfde baan, het duurt 11, 600 dagen, of ongeveer 31,7 jaar, om $ 1 miljard te verzamelen:uitvoerbaar, maar je kunt beter jong beginnen.

Om $ 1 biljoen te verwerven, zijn er 31 nodig, 700 jaar. Deze waardeloze baan betaalt niet genoeg!

Deze analogie geeft een voorproefje van de absolute omvang van een miljard, en misschien wel een biljoen. Het toont ook de volslagen onmogelijkheid van een gewone arbeider om $ 1 miljard te verdienen. Geen enkele baan betaalt een uurloon van $ 3,- 600.

Mooi werk als je het kunt krijgen

Laten we eens kijken naar de rijkdom van echte multimiljardairs. Onze berekeningen bewijzen dat ze met lange tussenpozen meer dan $1 per seconde verdienden. Hoeveel meer?

Getuigenis voor de rechterlijke commissie van de Senaat op 27 juli, Willem Brouwer, een in Amerika geboren zakenman met uitgebreide Russische transacties, geschat dat Vladmir Poetin activa beheert van $ 200 miljard. Laten we aannemen dat dit cijfer grotendeels correct is en dat de snelle opkomst van Poetin 17 jaar geleden begon, toen hij voor het eerst president van Rusland werd. Wat is het gemiddelde inkomen van Poetin?

Zeventien jaar is ongeveer 540 miljoen seconden; $ 200 miljard gedeeld door dit is ... wauw, $ 370 per seconde. $1, 340, 000 per uur. Maar zelfs in dit kolossale tempo, het verwerven van $ 1 biljoen duurt 85 jaar.

De Panama Papers documenteren zo’n 20 biljoen dollar – het gecombineerde vermogen van honderd Vladimir Poetins – opgesloten in lege vennootschappen, onbelast en onvindbaar. Hoewel de mate van lekkage in de loop van de tijd zeker is toegenomen, laten we voor de eenvoud aannemen dat deze rijkdom gestaag is weggevloeid uit de wereldeconomie, een jaarlijks verlies van ongeveer $ 500 miljard.

Hoeveel is dit in bekende termen? Er achter komen, deel 500 miljard dollar door 31,6 miljoen seconden. Conservatief gesproken, de Panama Papers documenteren een aanhoudend verlies van gemiddeld $ 16, 000 per seconde, de klok rond, voor 40 jaar.

Vechten om restjes

Amerikaanse steden strijden nu om een ​​Amazon-hoofdkwartier van $ 5 miljard, een meevaller om de lokale economie te transformeren die het geluk heeft het contract binnen te halen. Tegelijkertijd, de wereldeconomie bloedt om de paar dagen in een fiscaal zwart gat. Alleen al het indammen van deze Niagara (het reeds verloren geld niet terugkrijgen) zou neerkomen op honderd nieuwe Amazon-hoofdkantoren per jaar.

De grondoorzaak van onze economische situatie doemt op in het zicht als we weten op welke schaal we moeten kijken. Door wiskundefobie te overwinnen, eenvoudige rekenkunde hanteren, weigeren te worden verward door "gazillions, "we worden betere burgers, het vermijden van gekibbel over centen wanneer tienduizenden dollars ontbreken.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.